Noen skapninger har utviklet virkelig fantastisk kamuflasje: uglefuglen, den grønne sjø dragen, som ser ut som tang, eller de selvforklarende pinninsektene, for eksempel. En av de kuleste er bladhale gekkoene, en gruppe dyr i slekten Uroplatus som bare lever på øya Madagaskar. Dyrene har mønstre som blander dem perfekt i det lokale løvet, men mest imponerende er halene deres, som ligner et råtnende blad, komplett med misfargede flekker og små snikk og tårer. Nå har forskere beskrevet en ny art av disse vanskelige å se critters - og det kan allerede være truet av dyrehandelen.
Den nyoppdagede arten kommer fra områder i lav høyde i Marojejy nasjonalpark på Madagaskars nordøstlige spiss. I løpet av dagen er bladhaleekkoene vanskelig å få øye på. De pleier å henge med i døde blader, dekke seg med den villedende halen og stikke lemmene ut som kvister. Om natten kommer de imidlertid levende og jakter aktivt i den tette regnskogen - det er da forskere gjennomfører undersøkelsene sine.
Shreya Dasgupta på Mongabay rapporterer Fanomezana Ratsoavina, en herpetolog ved University of Antananarivo på Madagaskar, samlet den nye arten i 2003 under en feltstudie, men visste den gang ikke at den var ny for vitenskapen siden den ligner en annen kjent art, den sataniske bladhale gekkoen. I mai 2016 la en annen herpetolog fra Antananarivo som gjennomførte en undersøkelse i parken som involverte innsamling av gekkoer, merke til at noen av prøvene var litt større enn normalt også.
Jake Buehler på Earther rapporterer at i november 2016 samlet forskere noen få eksemplarer og begynte å analysere dem, og fant at de 4-tommers lange gekkoene er 50 prosent større enn deres satanbrødre og det indre av munnen er skarlagen rød. Genetisk analyse bekreftet også at gekkoen er en ny art, kalt Uroplatus finaritra, detaljert i tidsskriftet Zootaxa . Finaritra er et malagasisk ord som betyr "sunt og lykkelig", som ifølge Dasgupta rapporterer. Forskerne beskriver deres "glede av å beskrive denne fantastiske og eksepsjonelt store arten fra en klede av generelt små små bladhale gekkoer."
Selv om det er flott å legge en annen unik art til listen over liv på jorden, sier Mark Scherz, studiemedforfatter og herpetolog ved Ludwig Maximilian universitet i München, at den nye arten allerede kan være i fare. Mens dets primære habitat er i beskyttet land, i motsetning til mange arter på øya, er det fremdeles umulig. Det er fordi den sataniske bladhale gekkoen ofte blir samlet inn fra naturen for dyrehandelen, og det er vanskelig for samlere og herpetologientusiaster å skille de to artene fra hverandre.
"Et ungt individ av U. finaritra kan bare skilles fra U. phantasticus voksne ved å sjekke fargen på munnen, " forteller Scherz til Dasgupta. "Dette er ikke en enkel ting å gjøre, krever stress for dyrene, og kan potensielt skade dem uopprettelig hvis de utføres kraftig av en ikke-ekspert."
Scherz sier at noen sataniske gekkoer som selges som kjæledyr, blir beskrevet som "gigantiske" eller "store" varianter av arten, og forskerne mistenker at de faktisk er U. finaritra. Selv om det ikke er mulig å inspisere hver gekko som sendes fra Madagaskar, forteller teamet til Buehler at de antyder at hver reptil og amfibieforsendelse fra øya inneholder informasjon om hvor dyrene deres ble samlet inn. Siden det antas at den nye arten forekommer i et område nord for den sataniske bladhale geckoen, kan alle dyr som er samlet inn fra denne regionen flagges som sannsynligvis feilidentifiserte.
"Selv om det er veldig spennende å oppdage en ny art, må vi også tenke på bevaring av den, " sier Ratsoavina til Dasgupta. "Hvis den naturlige bestanden i Uroplatus finaritra fra Marojejy nasjonalpark forblir intakt uten ytterligere tap av leveområder og ulovlig utnyttelse for å forsyne med dyrehandelen, vil denne arten forbli trygg."
