Mangel på genetisk mangfold blant dyrepopulasjoner blir ofte sett på som et tegn på forestående undergang; uten genetisk variasjon, kan ikke en art tilpasse seg skiftende forhold og vil til slutt bli utdødd. Men narhval kompliserer denne teorien, de unnvikende, rare tannhvalene klarer seg ganske bra i naturen. I fjor forandret IUCN dyrenes bevaringsstatus fra "nær truet" til "minst bekymring", men som Sam Wong rapporterer for New Scientist, har en ny studie vist at mangfoldet i narwhalgenpoolen er bemerkelsesverdig lite.
For den nye rapporten, publisert i tidsskriftet iScience, et team med danske forskere, sekvenserte DNA fra en narwal fra Vest-Grønland. Ved å bestemme hvor nært et individs foreldre var relatert, kan forskere rekonstruere genetiske avstamninger fra forfedres populasjoner, forklarer Wong. Og forskerne fant at det genetiske mangfoldet blant narwhaler er lite, som tidligere studier også har antydet.
Hos andre arter har redusert genetisk variasjon blitt tilskrevet innavl, som kan skje når en populasjon avtar over tid, eller til mer akutte flaskehalser i befolkningen, som er hendelser, som en miljøkrise, som dramatisk reduserer bestandsstørrelsen og fører til tap av genvarianter i populasjonen. Men narwhal genomet manglet tegn på innavl, ifølge studieforfatterne. Befolkningsstørrelsene deres er relativt robuste; et fersk estimat plasserte tallet på rundt 170 000, forklarer forskerne.
Lurer på om narhvalenes lave genetiske mangfold kan ha noe å gjøre med deres arktiske habitat - dyrene tilbringer hele livet i det frigide vannet utenfor Canada, Grønland, Norge og Russland - undersøkte forfatterne også genetiske data fra fire andre arktiske pattedyr art: belugaen, buehvalen, hvalrossen og isbjørnen. Ingen viste den samme mangelen på mangfoldighet som narwalen - ikke engang belugaen, narwhalens nærmeste slektning.
Så hva skjer egentlig med de såkalte “enhjørningene i havet”? En befolkningsboom for titusenvis av år siden kan være nøkkelen til å forstå arten som forundrer mangelen på mangfold, antyder studieforfatterne. Gjennom vitenskapelig modellering kunne teamet bestemme at narhval begynte å oppleve en langsom, men konstant befolkningsnedgang for rundt to millioner år siden; for 600 000 år siden var det bare rundt 5000 individer igjen. Narwhal-tallet begynte å ta seg opp for rundt 100 000 år siden, omtrent sammenfallende med begynnelsen av den siste istiden, noe som igjen antyder at befolkningsopptrekket var forårsaket av "en miljødriver, muligens knyttet til en økning i arktisk havis, " forskere skriver. For mellom 30 000 og 40 000 år siden begynte antallet narwhal raskt å øke - og ifølge forskerne kan det hende at "genetisk mangfold ikke hadde hatt tid til å øke tilsvarende."
Narwhals kan ha vært i stand til å gå bra til tross for at de har mistet genetisk mangfold fordi befolkningsnedgangen som begynte for millioner av år siden skjedde sakte, og ga dyrene tid til å "utvikle forskjellige mekanismer for å takle sitt begrensede genom", sier Michael Vincent Westbury, leder studieforfatter og postdoktor ved Danmarks Natural History Museum. Men i dag er narhvaler sårbare; i motsetning til andre hvaler, vandrer de ikke utover arktiske farvann, og om dyrene vil fortsette å trives ettersom klimaendringer forårsaker raske endringer i leveområdet, er fortsatt usikkert.
"Studien vår kan ikke kommentere om narwhals vil være i stand til å tilpasse seg, eller om de har plastisitet til å være spenstige i disse raske endringene, " sier studieforfatter Eline Lorenzen, molekylærøkolog og kurator ved Natural History Museum of Danmark.
Men den nye artikkelen antyder at det er grunn til å ta et mer nyansert syn på hvordan redusert genetisk mangfold påvirker fremtidens art. "Det er denne forestillingen at for å overleve og være motstandsdyktig mot endringer, må du ha et stort genetisk mangfold, " sier Lorenzen. "Men så har du denne arten som de siste million årene har hatt lite genetisk mangfold og det fremdeles er rundt - og er faktisk relativt rikelig. ”
