Den nyeste fluffy dinosaurfunnet er sublimt latterlig, en mishandling av heftige klør, en grasiøs nakke og ugudelige armer. Møt Halszkaraptor .
For paleontologer var det sannsynlig at det å oppdage skapningen lignet med naturhistorikere fra 1700-tallet som fant platypus: de ble sprengt i vantro. Blandingen av velociraptor og and er så bisarre forskere opprinnelig trodde det var en åpenbar falske. Men de var glade for å finne at det ikke var det, og beskrev funnet denne uken i Nature .
Selv den 70 millioner år gamle fossilens reise til oppdagelse er underlig. Fossilet ble smuglet ut av Mongolia og flyttet rundt det svarte markedet med fossilhandel som spratt fra Japan til Storbritannia til Frankrike, melder Ed Yong for The Atlantic . Det var da François Escuillié hørte rykter om det uvanlige fossilet.
Escuillié, en privat fossiloppsamler, hadde nettopp reddet en samling med tjukkede fossiler og returnert dem til Mongolia, melder Michael Greshko for National Geographic . Han tok sjansen på at Halszkaraptor var en ekte skapning og ikke en sjakse, kjøp den og leverte den til Pascal Godefroit for vurdering.
En ny dinosaureart ble skannet mens den fremdeles var innkapslet i fjell, og bekreftet at dens uvanlige trekk ikke var en kunstig kombinasjon av forskjellige fossiler. (Pierre Jayet / European Synchotron Radiation Facility) Godefroit og teamet hans trodde opprinnelig at fossilet var en chimera, en sammenveining av forskjellige fossiler limt sammen for å skape et tenkt dyr, melder Yong. Tærne bar buede velociraptor-lignende klør, mens forene var en merkelig hybrid av de vanlige raptor-lemmene og mer pingvinlignende svømmeføtter. Mellom dens rare trekk og skisserte historie mistenkte de at det var et dårlig konstruert fossil. Men hvis det var ekte, konkluderte de, må det være en raptor tilpasset svømming - den første sanne dinosauren som ble med i sjøen med reptilianske plesiosaurer og ichthyosaurs.
Men fossilet var fremdeles delvis innkapslet i fast berg. Så Godefroit og teamet hans brakte berget til European Synchrotron Radiation Facility for å kikke på de mineraliserte beinene som fremdeles er låst inne ved bruk av partikkelakseleratoren. "De sa 'overbevise meg om at det er en falsk', " forteller paleontologen Vincent Fernandez i anlegget til New York Times . ”Jeg trodde det ville være veldig opplagt. Men jeg så på det i flere timer og kunne ikke finne noe. ”
De fant mer av den samme bisarre blandingen - biter av den svaneaktige nakken og andestrengen var innkapslet langs de stubbete padlearmene, og bekreftet at skapningen var ekte.
Den nye skapningens navn - Halszkaraptor escuilliei - ærer Escuillié for sin rolle i å oppdage fossil, og er en hyllest til den polske paleontologen Halszka Osmólska som er ansvarlig for å oppdage minst et dusin mongolske dinosaurier, melder Yong. Når fossilet var underbygget, begynte Escuillié å jobbe med å repatriere det til Mongolia så snart Godefroit og teamet hans var ferdig med å studere det i Belgia.
Halszkaraptor er den siste av theropodene; dets taksonomiske søsken inkludert den ikoniske Tyrannosaurus og Velociraptor. I likhet med det meste kjøttspisende ser det ut til å være et rovdyr, men i motsetning til dem er det den første theroden som egner seg til et liv som jakter i sjøene.
Den andlignende snuten var gjenget med kanaler for å bære nerver og blodkar, melder Greshko. Dette vil øke følsomheten på samme måte som vi ser hos moderne krokodiller og akvatiske fugler. Regningen som er fastkjørt full av bittesmå tenner som er perfekt for å fange fisk, tyder på at Halszkaraptor spesialiserer seg på å dykke etter gamle havdyr for måltidene, en lang utdødd versjon av den moderne skarven. Den lange nakken er strømlinjeformet for svømming, smashing sidelengs inn i byttedyr eller dart ned for å nab fisk som en forløper for fiskens strategi.
Men historien om hvordan Halszkaraptor ble til er langt fra klar. De sterke bakbenene tillot den å gå på land med letthet, melder Greshko, og lot den fortsatt dra tilbake til land for å legge eggene sine. De samme kraftige bena kunne også gi et sterkt spark mens du svømte under vann, men med skarpe klør i stedet for tettete hender var baklemmene sannsynligvis bedre egnet til å løpe. Og mens de langstrakte og utflatede beinene samsvarer med andelen svømmende fugler, påpeker Yong Godefroit og teamet hans er ennå ikke overbevist om at de fungerte som flippers for den vanlige skapningen. Inntil forskere forstår hvordan lemmene skjøt seg sammen på skuldrene, vet de ikke om de kunne bli flyttet fremdrivende som en pingvin, eller om deres nytteverdi er et annet underlig skjellsett som ennå ikke er avslørt.
For alle mysteriene som gjenstår, er en ting tydelig. En dag snart kommer noen til å kalle denne tafatte skarptannede svanen som deres favorittdinosaur.
Redaktørens merknad 12/8/2017 : Dinosaurens alder var opprinnelig feil; skapningen er rundt 70 millioner år gammel.
