I desember i fjor utstedte president Donald Trump en proklamasjon som kunngjorde planene sine om å krympe Utahs Grand Staircase-Escalante nasjonalmonument til nesten halvparten av sin opprinnelige størrelse. Monumentet består av en fjern og vakker strekning med kløfter, klipper og ørkener, og er hjem til et stort utvalg av biologisk mangfold, inkludert hundrevis av biearter. Og noen av de surrende crittersene kan være imperiled av de planlagte modifikasjonene, ifølge en ny studie.
Som Katarina Zimmer rapporterer for National Geographic, fant forskning som ble publisert forrige måned i tidsskriftet PeerJ at 660 biearter gjør hjemmet sitt i Grand Staircase-Escalante, blant dem 49 arter som er nye for vitenskapen. I løpet av fire år katalogiserte forskere svarte og gule bier, røde bier, turkise bier, sosiale bier, ensomme bier, bier som hekker i bakken, og bier som hekker i hulrom og kvister. Det er ikke klart hvorfor så mange biearter har valgt å lage sitt hjem i monumentet, men de kan være tiltrukket av mangfoldet i landskapet, som tilbyr en rekke naturtyper og ørkenplanter.
Det ble funnet at de fleste biene bodde på geografisk isolerte steder, noe som fikk forskerne til å lure på hvordan administrasjonens foreslåtte endringer av Grand Staircase-Escalante vil påvirke biebestandene som bor der. I følge Emily Birnbaum of the Hill innebærer planen å dele opp monumentet i tre mindre, som igjen kan åpne nylig ubeskyttet land for menneskelig utvikling, som gruvedrift, veibygging og utvinning av naturgass.
Som en del av en oppfølgingsstudie publisert denne måneden, også i PeerJ, studerte en rekke forskere som var involvert i den første rapporten fordelingen av bier over gamle og nye grenser. De fant at de fleste biene - 87 prosent av de 660 artene - lever i områder som vil fortsette å ligge innenfor monumentet når grensene er redusert. Men "det etterlater omtrent 84 arter som ikke lenger beboer beskyttet land, " sier Joseph Wilson, en evolusjonær økolog ved Utah State University og hovedforfatter av den nye studien.
Noen av disse biene er unike "morfosfekter", eller individer som ikke samsvarer med noen kjente arter, og andre er fremdeles ikke beskrevet. En rekke nyutelukkede biearter representerer også den nordlige eller sørlige utbredelsen av rekkevidden i regionen, noe som er viktig fordi "de kan gi verdifull informasjon om hvordan biearter kan reagere på klimaendringer, " ifølge studieforfatterne.
Forskerne er også bekymret for mulige trusler mot Grand Staircase-Escalantes bier fordi bier som pollinerende insekter spiller en avgjørende rolle i deres økosystemer. Faktisk har tilbakegangen av honningbier over hele kloden, hovedsakelig på grunn av bruken av bie-drepende plantevernmidler, vekket akutte bekymringer for tap av biologisk mangfold og skadelige innvirkninger på matproduksjonen.
Men foreløpig er det ikke kjent hvordan krympingen av Grand Staircase-Escalante National Monument vil påvirke biene som bor der. Ingen av de ekskluderte artene ser ut til å være truet for tiden, og få er universelt sjeldne og forekommer i andre regioner i det vestlige USA. Og mens bier utfører "en kritisk økologisk tjeneste som pollinatorer", skriver forfatterne av studien, "har ikke disse spesifikke bienees rolle i å opprettholde fungerende nettverk for planteforurenser blitt evaluert i noen grad."
Ytterligere studier er nødvendig, med andre ord, for å fullt ut vurdere konsekvensene av kunngjøringen. Det er ikke engang klart om de foreslåtte modifikasjonene vil skje. Indianer og bevaringsgrupper har anlagt søksmål mot presidenten og hevdet at planene hans om å redusere Grand Staircase-Escalante og et annet Utah-monument, Bears Ears, er ulovlige og overskrider presidentens myndighet.
