I Kenya i 2004 ble våren den regntunge sesongen som ikke var det. Mars ble til april, og deretter mai, og fortsatt kom ikke regnet. Det en gang frodige landskapet begynte å parke og drikkevannet fordampet sakte. Kvinner hentet små bøtter med vann fra bekker og dammer i nærheten, men tørken tvang dem til å reise lenger. For å redde seg fra å traske i timer i døgnet i den brennende ekvatorialvarmen, begynte kvinner å samle flere dagers vann i flere gallon-containere, som de lagret utenfor hjemmene sine. Det kvinnene ikke visste, var at disse fartøyene ville utløse et verdensomspennende utbrudd av en virussykdom ukjent for de fleste vestlige - foreløpig.
Relatert innhold
- De fatale konsekvensene av forfalskede stoffer
- Kan mygg bekjempe malaria?
På Makonde-språket i Øst-Afrika betyr "chikungunya" "det som bøyer seg." Chikungunya-viruset forårsaker leddsmerter, så ulidelige ofre ikke kan stå eller til og med sitte oppreist i flere uker eller måneder om gangen. Den har eksistert i sørøst-Afrika i århundrer, gått fra person til person av Aedes aegypti- myggen. Myggen har tilpasset seg å leve sammen med mennesker, avl lykkelig i menneskelige hus og vannbeholdere. Tørken økte antall drikkevannsbeholdere, befolkningen i Aedes aegypti og forekomsten av chikungunya-tilfeller. Etter å ha smittet de fleste mottakelige menneskene i det tørkeplaget området, flimret utbruddet.
Chikungunya har vanligvis vært begrenset til Afrika, men tidlig i 2005 spredte glærne av det kenyanske utbruddet seg til Seychellene og Komorene i det østlige Indiahavet. I juni samme år var det blitt rapportert om tilfeller av chikungunya på øya Réunion, et fransk protektorat 550 mil øst for Madagaskar og et populært europeisk turistmål.
Noen få tilfeller av chikungunya bekymret ikke altfor offentlige helsepersonell på Réunion. Sprøytingen av DDT tiår tidligere hadde alt annet enn eliminert Aedes aegypti på øya. Den asiatiske tigermyggen ( Aedes albopictus ), en nær slektning av Aedes aegypti, bodde på Réunion og kunne potensielt bære chikungunya, men den overførte ikke viruset godt nok til å forårsake et stort utbrudd. I løpet av andre halvår av 2005 fortsatte meldingene om chikungunya å sive inn. I begynnelsen av 2006 ble det rapportert om saksrapporter. Offentlige helsetjenestemenn noterte 13.000 tilfeller alene i den første uken av mars. Ved utgangen av året hadde rundt 266 000 mennesker på Réunion blitt smittet med chikungunya, mer enn en tredel av øyas innbyggere. Epidemiologer tapte for å forklare epidemien.
En gruppe franske forskere sekvenserte genetisk materiale til chikungunya-viruset fra Réunion og sammenlignet det med chikungunya-virus fra Afrika. Forskerne fant at en enkelt mutasjon hadde skjedd på Réunion, en mutasjon som litt forandret formen til et av proteinene som pigget chikungunyas overflate. Tidligere studier viste at dette proteinet hjalp lignende virus inn i vertsceller og forårsake infeksjoner, noe som førte til at forskerne antok at denne lille formendringen var nok til å la viruset infisere den asiatiske tiger myggen og bruke den som en klar vektor.
En oppfølgingsstudie viste at mutasjonen på Réunion lot chikungunya infisere den asiatiske tiger myggen ekstremt effektivt — 100 ganger mer effektivt enn den ikke-muterte stammen infiserte Aedes aegypti . Chikungunya kommer inn i en myggs kropp når den biter noen med store mengder virus i blodomløpet. Blodet kommer inn i myggens tarm, der viruset prøver å åpne tarmscellene og lager kopier av seg selv. Formen på proteiner på utsiden av viruset avgjør om det kan komme inn. For de eldre stammene av chikungunya, som å prøve å komme inn i tarmscellene til den asiatiske tiger myggen, var det som å prøve å skyve en firkantet tapp i et rundt hull. Mutasjonen fra Réunion forandret viruset fra en firkantet pinne til en rund en.
Etter at viruset multipliserer seg i myggens tarmceller, reiser det til spyttkjertlene. Når myggen biter sitt neste offer, spruter den spytt ned i bittet for å forhindre koagulering, spytt lastet med chikungunya-viruset. Etter tre til syv dager ville det neste menneskelige offeret ha store mengder virus i sitt eget blod, og forårsake feber og den plagsomme leddsmerter som sykdommen er så kjent for. Offeret kunne deretter gi viruset videre til den neste bitende myggen. Den beste måten å forhindre smitte på chikungunya, sier Erin Staples, en medisinsk epidemiolog ved CDC (Centers for Disease Control and Prevention) i Fort Collins, Colorado, "ville være å unngå kontakt med mygg." Men det er lettere sagt enn gjort.
Pågående utbrudd av chikungunya-viruset forekommer i India, Sørøst-Asia, Ny-Caledonia og Brazzaville, hovedstaden i Kongo-republikken. Her vises et sykehus med pasienter som lider av viruset. (Associated Press) 
Aedes aegypti- mygg er ansvarlig for spredning av chikungunya-viruset. Viruset forårsaker leddsmerter så uutholdelige ofre ikke kan stå eller sitte stående i flere uker eller måneder om gangen. (CDC / PHIL / Corbis) 
Til å begynne med bekymret noen få tilfeller av chikungunya ikke altfor offentlige helsepersonell på øya Réunion, et fransk protektorat 550 mil øst for Madagaskar. Sprøytingen av DDT flere tiår tidligere, eliminert Aedes aegypti på øya. Men i 2006 pigget saksrapportene. (Associated Press) 
Ved utgangen av 2006 hadde rundt 266 000 mennesker på Réunion blitt smittet med chikungunya. Forskere oppdaget at en mutasjon av viruset infiserte den asiatiske tiger myggen, vist her. Den asiatiske tiger myggen er en nær slektning av Aedes aegypti . (Grondin Emmanuel / MAXPPP / Newscom) I løpet av de siste 30 årene har den asiatiske tiger myggen, innfødt av Sørøst-Asia og India, spredd seg til hvert kontinent. Den reiser i brukte dekk, som vanligvis lagres utendørs før de sendes over hele verden. Dekkene samler regnvann, det perfekte stedet for en kvinnelig mygg å legge eggene hennes. Selv om regnvann fordamper under seilasen, er det ikke noe problem for de uttørkingsresistente eggene fra asiatiske tiger mygg.
"Når dekkene blir dumpet på sin nye plassering og det regner på dem, er det som å dyrke sjø-aper, " sier Dina Fonseca, entomolog ved Rutgers University i New Jersey.
Den asiatiske tiger-myggen ankom først til USA ved hjelp av en brukt dekkforsendelse til Houston i 1985. Derfra spredte den seg over hele landet ved hjelp av fraktveier og utdanningssteder. Selv om Aedes aegypti også bor i USA, kan den ikke overleve kalde nordlige vintre, og dens tilstedeværelse er begrenset til Sørøst. Den asiatiske tiger myggen har imidlertid tilpasset seg kjøligere temperaturer og kan leve så langt nord som Wisconsin og New Hampshire. En utbredt befolkning av asiatiske tiger-mygg kombinert med jord-traverende mennesker betyr at chikungunya når som helst kan ankomme USA.
"En stadig viktigere faktor er mobiliteten til mennesker, " sier Paul Reiter, medisinsk entomolog ved Pasteur Institute i Paris. "Den største vektoren for chikungunya er Boeing og Airbus."
"Vi har sett mange individer som har reist til steder der overføring av chikungunya foregår, som har vært uheldige nok til å plukke opp viruset og deretter reise tilbake til USA, " sier Staples. CDC har allerede notert mer enn 100 tilfeller av chikungunya siden 2006, alle brakt tilbake fra utenlandsreiser.
Viruset har ikke kommet inn i de lokale myggbestandene så langt, men nyere utbrudd rundt om i verden viser hvor lett viruset med sin nye myggvert kan infiltrere et nytt land.
I august 2007 kom en mann tilbake fra India til den lille italienske byen Castiglione di Cervia, 115 mil sør for Venezia langs Adriaterhavet. Rett etter ankomst kom han til legen med høy feber, hodepine, utslett og leddsmerter. Da offentlige helsemyndigheter innså at mannen var syk med chikungunya, hadde mer enn 100 andre mennesker i Castiglione utviklet viruset. En del av det som drev dette utbruddet, sier Fonseca, var den italienske vanen med lange, bedagelige utendørs måltider. Denne tradisjonen ga den asiatiske tiger myggen, som var kommet i 1990, rikelig mulighet til å bite folk.
Pågående utbrudd av chikungunya forekommer i India, Sørøst-Asia, Ny-Caledonia og Brazzaville, hovedstaden i Kongo-republikken, hvor mer enn 1000 tilfeller var rapportert i begynnelsen av juni.
Den beste og mest urovekkende leksjonen for hvordan et mulig chikungunya-utbrudd kan ramme USA er West Nile-viruset, sier Staples. Begge virusene overføres av mygg. Begge var relativt obskure virus fra Afrika som forårsaket store utbrudd da de nådde andre steder. Og begge gir alvorlige og potensielt dødelige symptomer. West Nile-viruset ankom først New York i 1999, og at en introduksjon var nok til å forandre sykdomslandskapet i Nord-Amerika permanent. West Nile-viruset har spredd seg over det kontinentale USA og er nå endemisk, noe som betyr at viruset overføres i befolkningen år etter år.
Virusene har imidlertid noen viktige forskjeller. Vest-Nilen infiserer så vel fugler som mennesker, og når viruset en gang kom inn i fuglebestanden, ble det umulig å stoppe spredningen. Chikungunya vil være begrenset til mennesker (det smitter andre primater i Afrika, men er ikke kjent for å smitte noen nordamerikanske dyr), noe som gir epidemiologer en fordel i bekjempelsen av sykdommen.
Forskere har begynt å utvikle vaksiner og behandlinger mot chikungunya. Én vaksinekandidat er for tiden under utprøving, og forskere i Frankrike og Singapore har identifisert potensielle immunologiske behandlinger for å bidra til å redusere alvorlighetsgraden av infeksjoner. Epidemiologer ved CDC og Verdens helseorganisasjon jobber hardt for å sikre at chikungunya ikke sprer seg lenger, men uten behandlinger ennå og ingen evne til å stoppe den asiatiske tiger myggen, kan målene deres være nesten umulige å oppnå. Alt vi kan gjøre, offentlig helsepersonell og reisende, er å se og vente.
Carrie Arnold har fulgt chikungunya-utbruddet siden 2008, da hun skrev om det som avhandlingsemnet ved Johns Hopkins University. Hun bor utenfor Norfolk, Virginia, og jobber med sin tredje bok.
