Tidligere i år tok astronaut Piers Sellers kontakt med Nobelprisvinnende fysiker John Mather for å se om han ville være interessert i å låne ut medaljen sin 2006 til romfergen Atlantis for sin kommende tur til den internasjonale romstasjonen.
Mathers vinnearbeid innebar å måle "kosmisk mikrobølge-stråling fra bakgrunnen" ved bruk av COBE-satellitten som ble lansert av NASA i 1989. Mather og hans partner, George Smoot, fant ut at spekteret av strålingen som ble målt, stemte overens med det som spådde å være resultat fra Big Bang, og bekreftet gyldigheten om denne teorien om universets begynnelse.
Da Mather mottok medaljen, ba Mather om at det ble laget tre kopier til kollegene ved NASA og Air and Space Museum. I en prosess som er kjent for de uheldige mennesker som ikke har vunnet en nobelpris, produserer Nobelkomiteen kopier for vinnere som ikke er identiske med den opprinnelige medaljen, men som fremdeles er verdifulle og ekte.
Begeistret for selgers idé, kontaktet Mather museet, som hadde den eneste kopien av nobelprismedaljen som ikke var innebygd i tykk plast; slike materialer kan potensielt frigjøre skadelige gasser inne i den lukkede romfergen. Selv om museets ansatte på det tidspunktet led under den beryktede Snowpocalypse i Washington, DC i 2010, kunne de få tilgang til medaljen og sende den til Sellers, innebygd i en boks omtrent på størrelse med et kjøleskap. Etter å ha kort overveiet flere alternativer for hva du skal gjøre med en så stor gjenstand i romfergen (sette en "hette" på den? Bust medaljen ut med en hammer?), Sa medaljen, dens store bæreveske og selgere - avga å finne plass til boksen - var på plass.
John Mathers Nobelpris i fysikk i 2006, er ikke den eneste som har vært på en episk reise. Mange medaljer har krysset flere hav og kontinenter. De tyske forskerne James Franck og Max von Laue løste til og med medaljene sine i saltsyre for å forhindre at de ble konfiskert av nazistene under andre verdenskrig. (Etter krigen hentet den danske fysikeren Niels Bohr gullet fra løsningen og medaljene ble omarbeidet.)
Men mens von Laue og Francks medaljer muligens har levd gjennom to inkarnasjoner, er Mathers medalje den første som har reist utover det landlige riket og inn i rekkevidden til det ytre rom.
Selgere returnerte kopien til Mather i en presentasjon tirsdag på National Air and Space Museum sentrum. Stående foran et stort publikum, fortalte Mather om sitt første besøk på museet, da han "kjente tårer rulle nedover ansiktet hans" ved synet av en slik innovativ utforskning og oppdagelse.
"Museets gjenstanders liv slutter ikke når de kommer til museet, " sa Margaret Weitekamp, en kurator i Divisjon romfartshistorie ved National Air and Space Museum. "De fortsetter mens de blir bygd opp eller restaurert ... eller til og med når de blir fløyet ut i verdensrommet." Bare tiden vil vise hvor Mathers nobelmedalje kan skyte av til neste, men foreløpig vil vi nøye oss med å vite at det er hjemme trygt i samlingene til Smithsonian.
