Mange besøkende på naturhistoriske museer - spesielt barn - kommer for å se bare en ting: dinosaurer. Ingen større institusjon kan være uten en sal med enorme jura- og krittvorter (med de mindre, mindre kjente trias-dinosaurene som tar plass langs marginene), men den amerikanske okkupasjonen med de største og dårligste mesozoiske skapningene er relativt ny. Selv om dinosaurer fanget publikums fantasi relativt tidlig - vises i tegneserier, poesi og andre popkulturer på 1820-tallet, var de fortsatt nesten helt fraværende fra amerikanske museer på slutten av 1800-tallet. Selv på høyden av den beryktede “Bone Wars” mellom akademikerne OC Marsh og ED Cope, skrøt publikumsmuseet typisk av lite mer enn noen få tenner og et lembein eller to.
Som historiker og paleontolog Paul Brinkman illustrerer i sin nye bok, The Second Jurassic Dinosaur Rush, har dagens spektakulære dinosaur-skjermer sine røtter i turneringen fra 1900-tallet for å se hvem som kunne få den mest imponerende sauropod-dinosauren. Det amerikanske naturhistoriske museet, Carnegie-museet og feltmuseet konkurrerte om å finne de mest komplette jura-dinosaurprøver som mulig (skjeletter som fremdeles er fremtredende utstilt i hver institusjon til i dag), men dette andre "dinosauruset" var litt annerledes enn de røffe og tumle ekspedisjonene til Cope og Marsh. I stedet for aktivt å prøve å redde hverandres rykte, prøvde team fra hver av institusjonene å lokke bort medlemmer av motstridende grupper og holdt et våkent øye med hva konkurrentene gjorde, med uansett hvilke kontroverser som oppsto som et resultat av museumspolitikk i stedet for Wild West påfunn. De kom ikke alltid sammen, men de hadde felles mål, og så mange av paleontologene som jobbet på den tiden hatet Marsh at hvert team prøvde å finne sin egen måte å vise at USAs tidligere ledende paleontolog ikke var så strålende som han trodde han var.
Mye av Brinkmans bok registrerer bevegelsene og aktivitetene til paleontologene ansatt ved de forskjellige museene da de speidet til dinosaursteder i jura-tid i det amerikanske vesten. Det er ganske mange kjente navn å holde rede på —HF Osborn, John Bell Hatcher, William Diller Matthew, Barnum Brown, Elmer Riggs, Olaf Peterson, JL Wortman og andre - og en rekke av dem byttet institusjoner i den aktuelle perioden. Noen ganger er det lett å bli forvirret over hvem som jobbet for hvem, men dette er mindre skylden i Brinkmans klare prosa enn av politikken og omgangen til paleontologer fra det 20. århundre.
Selv om jeg hadde foretrukket litt mer analyse av hvordan funn i feltet ble oversatt til akademiske og populære bilder av dinosaurer - noe som først og fremst ble diskutert i konklusjonen, i forhold til paleontologiens rolle i store museer - fyller Brinkmans arbeid et betydelig gap i vår forståelse av paleontologiens historie. Hver paleontolog som er verdt saltet sitt, er kjent med navnene Osborn, Hatcher, Riggs og lignende, men de færreste har lagt stor vekt på detaljene om hvordan disse forskerne samlet inn prøver og holdt paleontologien til å trives i en tid da disiplinen ble erstattet av genetikk og andre biologiske vitenskaper på universiteter. Hadde store museer ikke vært så interessert i å fremme sine paleontologiprogrammer - programmer med stort potensial for å samle eksemplarer som ville bringe inn horder av lånetakere - kunne vitenskapen meget godt ha stagnert. Selv om paleontologer noen ganger fant seg fanget i byråkrati eller jobbet for finpolitiske institusjonsadministratorer, hadde både museer og paleontologi godt av det tette samarbeidet.
Hvis jeg har noen vesentlig kritikk av Brinkmans arbeid, er det at boka skal ha inkludert en ordliste eller vedlegg som forklarer den nåværende nomenklaturen for mange av dinosaurene som er omtalt i boken. Det henvises ofte til sauropoden Morosaurus, som for eksempel ble ansett som et gyldig navn på begynnelsen av 1900-tallet, men som siden har blitt synonymisert med Camarasaurus. De som er gjennomsyret av esoterica of dinosaur paleontology vil ikke ha noe problem med slike detaljer, men andre lesere kan være forundret over å se så mange ukjente dinosaurnavn.
Det er noen få store hull i paleontologiens historie som av en eller annen grunn ennå ikke har fortjent en større undersøkelse. Brinkmans The Second Jurassic Dinosaur Rush har nå fylt ut et av disse hullene på en omfattende og tilgjengelig måte. Fra det daglige leirlivet til museumspolitikken har Brinkman dokumentert en tid med store endringer i dinosaurvitenskapen, en som gir konteksten for paleontologi slik vi kjenner den i dag.
