Toxoplasma gondii, en protosoanparasitt som bare kan reproduseres seksuelt i kattetarmen, smitter regelmessig varmblodige pattedyr. Hos friske mennesker forårsaker det vanligvis ikke skadelige effekter, selv om det alvorlig kan tukle med andre arters oppførsel. Infiserte mus, for eksempel, er kjent for å nærme seg erkefienden, katten, uten en skrik av frykt.
Toxoplasma endrer musenes medfødte, naturlige frykt for katter, selv om forskere ikke virkelig forstår hvordan parasitten trekker dette av seg. Noen spekulerte i at betennelse eller parasittegg i hjernen kan forklare musenes uforklarlige kattkjærlighet. Nå ser det ut til at det ikke er tilfelle. Ifølge ny forskning vedvarer denne kablingen selv etter at musene har blitt renset for parasittbelastningen.
Forskere plasserte ti tidligere infiserte og ti aldri infiserte mus i kabinetter som inneholder spor av verken kanin eller bobcat urin. De overvåket musenes bevegelser og gjentok eksperimentet to uker, to måneder og fire måneder etter at den infiserte gruppen først hadde blitt kurert. Mens den aldri infiserte gruppen krevde og unngikk bobcat-urinen, som mus forventes å gjøre, ble de tidligere infiserte gnagere ukjent av bobcatens spor. "Det er bemerkelsesverdig at selv etter at infeksjonen stort sett eller er blitt fjernet, vedvarer en dyp adferdsendring, " sa forfatterne i en uttalelse. "Bare å ha en kortvarig infeksjon som resulterer i det som potensielt kan være en permanent endring i vertsbiologi, kan ha store konsekvenser for medisin mot smittsomme sykdommer."
Toxoplasma er anslått å infisere nesten en tredel av mennesker over hele verden, men hva, hvis noe, disse resultatene betyr for mennesker gjenstår å se. I det minste kan vi spekulere i at selv om smittede mennesker skulle kvitte seg med sine godartede, katte-avledede parasitter, ville de sannsynligvis fortsatt elsket pusen sin like intenst.
Mer fra Smithsonian.com:
Parasitten som gjør en rotte elsker en katt
Topp 10 kroppsnagere fra det virkelige liv
