Overfladisk var det en hatt: slitt, misfarget, hverdagslig. Det tilhørte en gang en Pullman Company sovende bilportør, en afroamerikansk mann - hodestykket til en uberørt hvit uniform. Patricia Heaston fikk det fra en venn, hvis far var portier, for mer enn 30 år siden. Heaston, en klinisk psykolog, samlet obsessivt slike minnetabeller i flere tiår for å bedre forstå hvordan svarte barn utvikler sitt selvbilde. Den siste januar brakte hun portørhatten til National Museum of African American History and Culture's initiativsamlingsinitiativ, som ble holdt på Chicago Public Library.
Presentasjonen av hetten inspirerte en begeistret, improvisert forklaring av okkupasjonens innvirkning på afroamerikanere. "Historien om Pullman-bilens bærere er nøkkelen til mange ting, " sa Jacquelyn Serwer, museets sjefkurator. Det er en historie som begynner med sosial mobilitet; på 1920-tallet, da Pullman Company var den største arbeidsgiveren for afroamerikanske menn i landet, representerte okkupasjonen en relativt høyt betalt, respektabel jobb - om enn en med ulikheter. Bærerne måtte betale for sine egne måltider og uniformer, som i 1925 førte til dannelsen av den første afroamerikanske arbeiderunionen, Brotherhood of Sleeping Car Porters. Toglederne var medvirkende på andre måter. "De kunne bringe historier tilbake for å gi folk en følelse av den større verden som er tilgjengelig for dem, " sa Serwer. "Og fordi de ga informasjonen som stimulerte folk til å flytte fra sør til nord, var de viktige for den store migrasjonen."
"På noen måter lar den lille gjenstanden fortelle den store historien, " sa Lonnie Bunch, museets grunnlegger. For å finne slike ting opprettet han "Redd våre afroamerikanske skatter", en initiativrik oppfordring for familier over hele landet å ransakke loft og kjellere for historiske arvelater. Initiativet har to mål: øke bevisstheten om at hverdagsgjenstander som samler støv i folks hjem kan være avgjørende for å fortelle historien om afroamerikanere til kommende generasjoner; og lære grunnleggende konserveringsteknikker. Museet planlegger lignende arrangementer i Atlanta, Los Angeles, New York City og Washington, DC
I Chicago hadde mer enn 150 mennesker med seg utallige minner (dyner, bibler, strykejern, bankdokumenter og dukker) for Smithsonian-konservatorer til å gjennomgå. De fleste varene kom hjem, men noen få vil bli vurdert for utstillinger på museet når det åpnes i 2015.
Under arrangementet ga et forsøk på delikatesse raskt plass til spenning da Bunch fjernet hatten til Pullman-portieren fra det syrefrie silkepapiret der en senior Smithsonian tekstilkonservator hadde pakket den inn. Det var en hvit hatt, en spesielt betydelig vare, noe som betydde at eieren hadde hatt en tendens til prominente gjester (kanskje til og med presidenter) på en privat togbil. "Dette er skattenes skatt, " sa Bunch til Heaston, før hun spurte om hun ville vurdere å donere den til museet. Hun viste seg som en enkel selge: "Jeg har ikke tenkt å [pakke den av] før den går til Washington, " sa hun etterpå.
