Finkene på Galapagos-øyene spilte ubevisst en sentral rolle i vitenskapelig historie, og hjalp Charles Darwin med å formulere sine teorier om naturlig seleksjon. I dag er Darwins finker i trøbbel, truet av en parasittflue som mater på blodet fra klekker, noen ganger får hele reir til å dø. Og som Ian Sample rapporterer for Guardian, viser en ny studie at til og med finker som overlever parasitten, har en bekymringsfull langtidseffekt: skade på neseborene som snevrer fuglenes kjærlighetssanger, noe som gjør det vanskelig for dem å finne kamerater.
Philornis downsi er en invasiv flue som ble introdusert til Galapagos ved et uhell på 1960-tallet og har kalt ødeleggelse på øyenes landsfugler . Voksne P. downsi legger eggene sine i reir, og når larvene klekkes, beveger de seg inn i babyfuglenes nesebor, eller "nares." De korpsige larvene lever deretter på ofrenes keratin, vev og blod, og flytter til slutt fra nervene til mate eksternt på de utviklende fuglene. Ofte vil klekkene dø av blodtap. De som overlever sitter igjen med neseborene som er deformert av vevskompassende parasitter.
Et team av forskere planla nylig å oppdage hvordan slike misdannelser påvirker sangen om Darwins finker, det samlenavnet for omtrent 13 forskjellige arter i Galapagos. Finches 'sanger er utrolig viktige for deres livssyklus. Hannene lærer melodien - som består av en stavelse, gjentatt mellom tre og 15 ganger, avhengig av art - fra fedrene, og kvinner foretrekker partnere som kan treffe utfordrende høye toner.
For den nye studien, publisert i Proceedings of Royal Society B, reiste forskerne til Floreana Island, der den mellomstore finken ( Camarhynchus pauper ) er kritisk truet, i stor grad på grunn av de blodsugende larveparasittene. Teamet så også på den lille trefinken ( Camarhynchus parvulus ), som ikke anses som truet, og en hybrid av de to artene.
"Kvinnelig C. pauper parer seg ofte med mannlig C. parvulus, og produserer hybrid avkom som deretter parres med C. parvulus og andre hybrider, " forklarer forfatterne av studien.
Forskerne målte nesestørrelsen på 236 voksne hannfinker, og fikk sangopptak av 77 av disse fuglene. Siden de ikke var i stand til å observere fuglene fra fødselen, så forskerne på data fra 37 babyer som ble målt på deres sjette dag i reiret, for å "beregne effekten av P. downsi- intensitet på narisstørrelse." Teamet så også på de fjærete motivene fra begynnelsen av hekkesesongen, da voksne hannfinker bygger et rede og synger til de blir valgt ut av en kvinne. Hvert rede ble overvåket til forskerne kunne bestemme et avlsresultat. Enten klarte ikke hannen å knagge en partner i løpet av 14 dager, eller så var det tegn på at han hadde fått suksess med sine romantiske bestrebelser - tegn som gjensidig forhåpning, en kvinne som foret reiret og selvfølgelig egglegging.
Til syvende og sist fant teamet ut at middels tre og små trefink hanner med forstørrede neseborer produserte sanger med lavere maksimale frekvenser og høyere vokale avvik, som det ser ut til ikke var bra for deres kjærlighetsliv. Fugler med høye vokale avvik måtte synge i flere dager før de trakk seg en kamerat, og sammenkoblingssuksessen deres var "ganske lav", ifølge studieforfatterne. Førti-syv prosent av små trefinker og 53 prosent av middels trefink som sang i reiret, klarte ikke å tiltrekke seg kamerater.
Et annet viktig funn lå i det faktum at sangen til middels trefink med forstørrede nesebor hørtes ut som sangen til små trefinker, noe som kan forklare hvorfor de to artene har parret seg.
"Når en kvinnelig middels trefink inspiserer mannlige småfinker i skogen, parer hun seg med en som produserer sang av høy kvalitet, selv om den hannen er fra en annen art, " skriver studieforfattere Katharina J. Peters og Sonia Kleindorfer, begge fra Flinders University i Australia.
Denne hybridiseringen er kanskje ikke en helt dårlig ting. Forskerne fant at reirene til hybridfugler inneholdt færre P. downsi- larver enn hos små og mellomstore trefinker, og hybridmannen hadde de minste nesestørrelser og høyeste grad av parringssuksess; bare syv prosent av dem klarte ikke å tiltrekke seg en kvinne i løpet av to uker. Det er ikke klart hvorfor hybridene ser ut til å være mindre påvirket av parasitten, men studieforfatterne spekulerer i at kanskje "genetisk blanding i verten fremmer toleranse for en parasitt mikrobiom eller gir en genetisk fordel for å opprettholde andre parasittmedierte effekter."
Men all denne parringsforvirring blant Galapagos-finker kunne “innlede kollaps av artslinjer, ” skriver Peters og Kleindorfer. Hybridisering, utdyper de, “kan potensielt produsere en ny art, fase ut en av artene, eller føre til at de to eksisterende artene kollapser til en.” Naturvernere jobber derfor for å bringe P. downsi under kontroll i Galapagos, som vil, forhåpentligvis, hjelp til å holde Darwins finker i harmoni.
