Mariette Pathy Allen har ofte blitt kalt den uoffisielle kronikeren i det transkjønnede livet.
Den prisbelønte fotografen og aktivisten har brukt de siste tre tiårene på å sette et objektiv på de mange og varierte trans- og kjønnssammenlignende samfunnene i USA og i utlandet. Siden hun publiserte sin banebrytende fotobok fra 1990, Transformations: Crossdressers and They Who Love Them, en samling fotografier og intervjuer av enkeltpersoner i USA, har Allen forpliktet seg til å fange øyeblikksbilder av dagliglivet blant medlemmer av verdens minst beskyttede, mest forfulgte seksuelle minoritet.
I sin siste fotobok, Transcendents: Spirit Mediums i Burma og Thailand, utgitt i november av Daylight Books, kaster hun sitt forsiktige blikk på de transpersoner som fungerer som åndsmedier i Sørøst-Asia.
I Thailand er åndsmedier kjent som maa khii ; i Burma (Allen viser til at landet omdøpte Myanmar av den regjerende militærjuntaen i 1989 med sitt tidligere navn for å gjenspeile preferansen blant menneskene hun fotograferte), de kalles nat kadaw .
Teoretisk sett kan hvem som helst være besatt av åndene (historisk sett utgjorde kvinner størstedelen av yrket), men i løpet av de siste tiårene har åndsmedier i økende grad blitt kjønn som ikke er konform som menn. Og mens Burma og Thailand deler ubehagelige historier om homofobi og transfobi, i dette rommet, feirer de troende kjønnsnkonformistene for deres håndverk.
Allen begynte å dokumentere åndsmediumsubkulturen for alvor i 2014, etter at venninnen Eli Coleman, professor og direktør for Program i menneskelig seksualitet ved University of Minnesota, først fortalte henne om eksistensen av disse blomstrende samfunnene.
Da en vestlending kom inn i subkulturforkjølelsen, visste hun at hun aldri helt kunne forstå verden hun gikk inn i. "Det beste jeg kunne gjøre er å observere og være ikke-dømmende, og det var det jeg gjorde, " sier hun til Smithsonian.com .
Et åndemedium tar en pause for å tenne en sigarett. (Mariette Pathy Allen) I arbeidet sitt fanger hun øyeblikkene mellom øyeblikkene. Vi ser åndemedier, lysende i lyse kjoler og juveler, på jobb, men Allen unngår fotografier som kan eksotisere motivene hennes. Hun er mer interessert i å vise åndsmedier i åpenhjertige rom, som et bilde der et medium, hvis hår er snørt med friske blomster, pauser for å lyse en sigarett.
Åndemedier i transcendenter vises med venner, omgitt av familiemedlemmer og i situasjoner der de vakler godt fra å utføre gamle ritualer til å delta i det 21. århundre verden, bruke mobiltelefoner og delta i isbøtteutfordringer. Et fotografi av Mor Me Noe, en berømt nat kadaw i Mandalay, viser åndemediet kledd i fritidsklær, stående på en monokrom bakgrunn. På bildet gestikulerer Mor Me Noe mot et gammelt TV-apparat. Der, i sterk kontrast til den hverdagslige hjemlige scenen, spiller skjermen opptak av Mor Me Noe iført en intrikat rosa kjole og lag med glamorøse smykker, som hadde blitt filmet under en forestilling på en åndsfestival.
Mor Me Noe, en berømt nat kadaw i Mandalay, og viser videoen til deres opptreden på en åndsfestival (Mariette Pathy Allen) Spesielt markerer et mangfold av fotografier i boken de forskjellige fargerike valutaene som mediene blir gitt for arbeidet sitt. Tilbedere betaler åndemedier for rådgivning, utfører tradisjonelle åndelige historier og helbredelse. Den økonomiske friheten til å være et vellykket åndsmedium er betydelig - inntektene lar dem ta vare på familiene og storfamiliene, og hjelper dem til og med å få respekt og aksept fra pårørende som har vært utålelige overfor deres kjønnsavvik tidligere.
Tinko, en nat kadaw, opptrer med Win Si Thu. (Mariette Pathy Allen) På mange måter er Transcendents en radikal avgang fra Allens siste verk, det kritikerroste TransCuba . For alle de positive skiftene hun fant for transpersoner i dagens Cuba, gjenstår faktum at individer som åpent identifiserer seg som trans altfor ofte bare kan finne arbeid som prostituerte. På grunn av det, sier Allen, er svimlende 90 prosent av befolkningen HIV-positiv. Den første venninnen hun fikk på Cuba, Amanda, var en av utallige som siden døde av HIV.
Historiens tyngde og intimiteten i forholdene Allen forfalsket mens hun jobbet på TransCuba, er kanskje grunner til at fotografen sier at hun først slet med å finne fortellingen sin mens hun arbeidet med Transcendenter .
"Det er helt sikkert herlig når du er på et sted der kjønnsvariant ikke trenger å lide, og de har en virkelig rolle i samfunnet og kulturen. Jeg var glad for dem, og jeg var ikke så bekymret for enkeltpersoner, men jeg prøvde virkelig å finne ut, hvordan i all verden skal jeg gjøre dette prosjektet? ”sier hun.
Allen foretok fire turer til Thailand og Burma for å skyte transcendenter . Hun tilbrakte mesteparten av tiden sin i Lampang mens hun var i Thailand og i Mandalay i Burma. "Hver forstand var overveldet, " sier hun om sin første tur til landene. "Luktene og fargene, formene og enormiteten i alt." Hun husker at hun kom tilbake fra sine tre første reiser med en synkende følelse: "Dette er en katastrofe."
Den følelsen holdt seg til hennes fjerde tur. For sitt siste besøk i Burma og Thailand bestemte hun seg for å oppsøke andre steder i landene der det også var åndsmedier. Hun reiste til den mer turistiske Chiang Mai i Thailand og et sted som heter Mount Popa, en bratt stratovolkan kjent som "åndenes hjem", i Burma.
Landskapsendringen åpnet historien for henne. "Mount Popa er som ingenting du noen gang har sett, " sier hun. Folk drar til stedet for å prøve å kommunisere direkte med åndene, som i fysisk form ligner dukker. ”De ser alle forskjellige ut, men det er en viss likhet hos dem alle, og det er visse aspekter ved hvem de var før de var ånd. Du kan se på dem og få en følelse av hvem deres karakter er, hva deres historie er, "sier hun. Hun fant seg selv tatt med åndeligheten i samfunnet på en måte som berørte henne dypt.
Omvendt hennes reiser til Chiang Mai ga henne en sjanse til å sparke tilbake og ha det gøy. Chiang Mai er en større by enn Lampang, og Allen beskriver den som et sted fullt av liv. Bird, et åndsmedium og blomsterhandler som hun ble venn med tidlig på sine reiser, og flere andre venner fra Lampang besøkte henne der, og gruppen dro sammen karøs på en homofil bar en natt i Chiang Mai til de tidlige timene av morgenen. Da Allen endelig ringte det en natt rundt klokken 01, og la med tolk for seng, var resten av gruppen ute til kl.
Allen inkluderer et skudd av et av medlemmene i gruppen, James, fra senere samme morgen i boken. I den ligger James på sementgulvet, iført det universelle utseendet til noen som ammer en bakrus.
Det er i disse stille øyeblikkene hvor Transcendents føles mest levende, og Allen vet det. "Relasjoner - det er min styrke i fotografering, forhold, " sier hun.
Etter å ha reflektert tilbake over den store jobben, sier Allen at intensjonen hennes ikke har endret seg siden hun først begynte å skyte Transformations for alle de årene siden. "Jeg leter alltid etter individer og ser hvordan det bor og er en del av dem, " sier hun.
