Månen er ikke alene på himmelen. Jada, vi har lansert hundrevis av menneskeskapte gjenstander i rommet rundt Jorden, men selv før vi kom dit, hadde Jorden og Månen en liten følgesvenn. Denne ørsmå, steinete verdenen heter 3753 Cruithne, som kommer fra gammelirer og refererer til det tidlige irske folket og deres konge, Cruidne. Du kan tilgi foreldrene dine og lærerne dine på grunnskolen for ikke å nevne det: Gjenstanden ble først oppdaget i 1986 og dens bane ble kartlagt i 1997.
Cruithne er teknisk sett ikke en måne, men en kvasi-orbital satellitt av jorden. Duncan Forgan, forsker ved University of St Andrews, i Fife, Skottland, forklarer over på The Conversation:
Dette betyr ganske enkelt at Cruithne ikke sløyfer rundt jorden i en fin ellipse på samme måte som månen, eller faktisk de kunstige satellittene vi hiver inn i bane. I stedet rusler Cruithne rundt det indre solsystemet i det som kalles en "hestesko" bane.
For å forstå hvorfor det kalles en hesteskobane, la oss tenke oss at vi ser ned på solsystemet og roterer i samme takt som jorden går rundt solen. Fra vårt synspunkt ser jorden stasjonær ut. En kropp på en enkel hesteskobane rundt jorden beveger seg mot den, snur seg deretter rundt og beveger seg bort. Når den er flyttet så langt unna, nærmer det seg Jorden fra den andre siden, den snur seg og beveger seg bort igjen.
Her er en video av de sprø løkkene som Cruithnes bane sporer i den forestillingen:
Men hvis du ser ned på solsystemet ovenfra solen og ser på jorden og Cruithne snurre gjennom verdensrommet, ser det slik ut:
Det tar Cruithne 770 år å vingle i hesteskoformet bevegelse rundt jorden. Objektet kan tenkes på som en asteroide fanget opp mellom jordens bane og sin egen rundt solen eller som en mindre planet. Det tar Cruithne omtrent 364 dager å gå rundt sola - så det ser ut til at det ser ut til å følge jorden, og også hvorfor det er blitt kalt poetisk (men teknisk feil) vår "andre måne."
Flere andre gjenstander har også disse bane som resonerer med jorden - slik at også de kan kalles (igjen, feil) vår slags måner. Mars, Jupiter og Saturn har sine egne kvasi-orbitale asteroider.
Men Cruithne er kanskje ikke rundt for alltid. Forgan skriver:
Cruithne forventes imidlertid å gjennomgå et ganske nært møte med Venus om cirka 8000 år. Det er en god sjanse for at det vil bli betalt til vår tidligere reservemåne, kaste den ut av skadelig vei og ut av Terran-familien.
Dette er ikke modellen for rom som en gang ble undervist på grunnskolen. Hold deg oppe: Pluto er virkelig en dvergplanet; det er flere dvergplaneter der ute (inkludert Ceres, som snart vil få noen romfartøy nærbilder); månen er ikke den eneste gjenstanden som henger i nærheten av Jorden.
Det er ikke slik at alt en gang trodde om solsystemet vårt var galt, det er at forskere stadig lærer ting. De mistenker at Cruithne og andre gjenstander som det kan fortelle oss om solsystemets skiftende natur og dannelse av planeter. Og i det minste holder ny informasjon ting morsomt.
