Oppdatering 11. april 2016: NASA kunngjorde nettopp at de gjenopprettet Kepler fra nødmodus, og sonden er foreløpig stabil. Arbeiderne hardt gjennom helgen, pekte ingeniørene sine antenner mot Jorden søndag morgen for å laste ned data om avstengning. I løpet av den neste uken vil ingeniører analysere informasjonen for å sikre at Kepler er sunn nok til å gå tilbake til "vitenskapsmodus" og begynne sitt neste oppdrag, og se på sentrum av Melkeveien.
Forrige fredag ga NASA ut noen dårlige nyheter. En sending fra Kepler-romteleskopet indikerer at den 600 millioner dollar eksoplanettjaktsonden har gått i nødstilstand. En gang i forrige uke, mens det forberedte seg på å vri seg mot Melkeveien sentrum, la romfartøyet ned ikke-essensielle operasjoner og gikk inn i en type dvalemodus, melder romfartsorganet.
Kepler ble lansert i 2009 for å oppsøke beboelige planeter og se etter små dupper i lysstyrken til nærliggende stjerner som kan indikere en kretsende planet. Så langt har Kepler oppdaget 5000 potensielle eksoplaneter, hvorav over 1 000 er bekreftet.
I 2012 og 2013 mistet imidlertid romfartøyet to av sine fire reaksjonshjul, som fungerer som gyroskop for å la forskere nøyaktig orientere farkosten, skriver Lucy Schouten ved Christian Science Monitor. Men NASA ga ikke opp det lille farkosten og begynte å bruke sollys for å hjelpe med å balansere håndverket i 83 dager om gangen, et oppdrag kalt K2.
Den første K2-kampanjen startet i mai 2014, og siden har teleskopet identifisert 100 flere bekreftede eksoplaneter, de fleste av dem som henger i den beboelige sonen der vann - og potensielt liv - kunne eksistere. Kepler forberedte seg på sin sjette kampanje da det nåværende problemet tok det offline.
Teleskopets mål velges gjennom en åpen utlysning, i stedet for å dikteres av NASA eller andre forskningspartnere. På grunn av dette har K2-oppdraget gjort prosjektet enda mer omfattende enn det skaperne noen gang har sett for seg.
"Den nye tilnærmingen for å la samfunnet bestemme de mest overbevisende vitenskapsmålene vi skal se på har vært et av de mest spennende aspektene, " sa Steve Howell, en forsker fra Kepler og K2 ved NASAs Ames Research Center i en uttalelse forrige måned . "På grunn av dette er bredden av vitenskapen vår enorm, inkludert stjerneklynger, unge stjerner, supernovaer, hvite dverger, veldig lyse stjerner, aktive galakser og selvfølgelig eksoplaneter."
Spesifikke problemer med Kepler er ikke blitt avslørt offentlig. I juli i fjor gikk New Horizons-romfartøyet i sikker modus etter at hoveddatamaskinen ble overbelastet mindre enn ti dager før flyvingen av planeten Pluto. Forskere startet sonden på nytt for å få den tilbake i aksjon, men den ni timers rundkjøringen for kommunikasjon gjorde prosessen lang og suspensiv. Selv om kommunikasjon med Kepler ikke er like tidkrevende, tar kommunikasjon med sonden 75 millioner kilometer fra Jorden fortsatt cirka 13 minutter.
