Det var bokstavelig talt pipet som ble hørt verden rundt. Lyden, mildt irriterende og dypt nervøs, ble strålt til jorden fra en liten metallkule kalt Sputnik, som ble lansert i verdensrommet av Russland 4. oktober 1957.
Relatert innhold
- Breuer Chair, 1926
- Chia Pet
Da satellitten sirklet rundt planeten 14 ganger om dagen, kom den lille, vedvarende pingen som et sjokk for de fleste amerikanere, som hadde blitt sluppet til å tro at Russland var underordnet USA på alle måter, og absolutt innen vitenskap og ingeniørfag. Romløpet var på. Mindre enn fire måneder senere skulle romfartøyet Explorer I - som ble lansert for 50 år siden, den 31. januar 1958 - bli USAs svar på den nye utfordringen. Det smale svart-hvite prosjektilet, mindre enn syv meter langt, henger nå i Smithsonians National Air and Space Museum (NASM).
"I en tid hvor vi sender enorm nyttelast inn i bane, ser Explorer primitiv ut, " sier NASM-kurator Roger Launius, "fordi den er så liten, og instrumentene er så usofistiske." Ikke desto mindre, som bevis på at USA kunne løpe sammen med sovjeterne, var Explorer enorm. Å komme inn i spillet var imidlertid langt fra en jevn prosess, og å ta ledelsen i løpet tok år.
Den amerikanske raketteliten, inkludert et lagfinansiert team ledet av den tyske (og tidligere nazistenes) romfartsingeniør Wernher von Braun, kan ha blitt sjarmert over å miste ansiktet til Sovjetunionen, men kunne ikke ha blitt overrasket. Konkurransen hadde faktisk blitt gjennomført uten mye fanfare siden kort tid etter slutten av andre verdenskrig. (Når det gjelder von Braun, ble hans fortid, selv om den ikke var ukjent, overskrevet av amerikanske tjenestemenn før etter hans død i 1977.)
Mens publikum og noen i den amerikanske regjeringen ble rystet av Sputnik, viser nylig deklassifiserte dokumenter fra perioden at president Dwight D. Eisenhower, hjulpet av CIAs hemmelige U-2-flyvninger over Sovjetunionen, var godt informert om russisk fremgang. Som en tidligere militærleder som verdsatte etterretning, var Eisenhower lenge fast bestemt på å sette spionssatellitter i bane. Presidenten holdt sin kunnskap og planene sine hemmelige; den gang ble hans mangel på panikk av mange tolket som likegyldighet.
"De trodde han sov ved bryteren, " sa historikeren Michael Neufeld, en kurator ved NASM, i en fersk PBS-serie "Nova", "Sputnik Declassified." (Eisenhower ledet faktisk lanseringen av de første spion-satellittene i 1960, en bragd som han aldri tok æren for.)
Hundre og tjue dager etter lanseringen av Sputnik sendte von Braun og forskerne hans en Jupiter-C-rakett, som bar 30-kilos Explorer, inn i en elliptisk bane. Selv om lofting av satellitter av de to stormaktene bar det legitimerende stempelet for geofysisk forskning, og Explorers instrumenter oppdaget Van Allen-strålingsbeltet av ladede partikler som sirkler rundt jorden, demonstrerte lanseringene umiskjennelig muskelen bak de to nasjonenes vitenskap.
Explorer ble i bane i mange år før han brant opp på nytt i 1970. (Smithsonian's var en sikkerhetskopi; dens Sputnik er imidlertid en kopi.)
Explorer og Sputnik har muliggjort fremskritt fra satellittkommunikasjon til sporing av orkaner til global posisjoneringsteknologi. " Sputnik førte ikke direkte til Apollo-programmet, selv om det satte sammenhengen, " sier Neufeld. "Det krevde flere sovjetiske først og endringer i administrasjonen ... for å føre til månens beslutning. Når det gjelder rekognoseringssatellitter, akselererte Sputnik deres utseende, absolutt; fra det tidspunktet var investeringene kontinuerlige og massive. Vi gjorde ikke en eller den andre, vi gjorde begge deler. "
