For første gang har forskere sporet bevegelsene til tropiske orkidébier ved hjelp av radiosendere. Biene, studert ved Smithsonian Tropical Research Institute i Panama, flyr opptil 3 mil fra hjemmearealene og patruljerer opp til 285 dekar regnskog i jakten på mat og kamerater.
Relatert innhold
- Det hemmelige livet til bier
Bare å tenke på orkidébier gir tilbake lukten av metylsalisylat og kanelduften av eugenol, røyk som jeg inhalerte nesten hver dag i løpet av doktorgradsstudien. Mannlige orkidébier samler dufter fra de spesialiserte orkideene de pollinerer, og et gammelt tropisk “magisk triks” er å sette ut filterpapir fylt med søppel og se på disse metalliske biene dukke opp. Biene høster sannsynligvis duftene for parring, men ingen vet helt sikkert. Det forskerne vet er at disse biene flyr veldig fort og virkelig langt.
I det ene mislykkede forsøket på å studere bevegelsene til orkidébier, balanserte min utrulige assistent Matt Medeiros seg på båten til motorbåten vår som holdt en luftmåler i den ene hånden og et sommerfuglnett i den andre. Målet var å måle flyghastighetene deres da de kjørte over Panamakanalen. Vi kunne ha brukt mer hestekrefter. Suksessraten vår var mindre enn imponerende.
Selv da, jeg husker det var snakk om å feste radiosendere på bier. Martin Wikelski fra Max Planck Institute of Ornithology i Tyskland hadde satt opp en serie radiotårn på Barro Colorado Island, som Megan Gambino nylig skrev om for Smithsonian.com. Tårnene har tillatt ape-, dovendyr- og froskeforskere automatisk spore forskningsfagene sine, men tilbake i 2002 hørtes fortsatt radiosporende insekter ganske langt inne. Så, i 2007, fortalte en doktorgradsstudent Alex Eaton-Mordas fra University of Arizona i Tucson, at det endelig skjedde. Han dro til Panama samme mars, festet sendere på de største biene, og klarte å få data opp til 10 dager. Av tekniske årsaker måtte de spore dem med håndholdte og helikoptermonterte antenner.
Studien er nå publisert i tidsskriftet PLoS en, og det er til og med video. Studien viser en gang for alle at hannbier ikke er "vagabonds", som en tropisk økolog har antydet, men de opprettholder et hjemmeareal som de trekker seg tilbake om natten. Det er et fint kupp, men senderne er fremdeles på den tunge siden, veier omtrent halvparten så mye som insektene. Biene kan normalt bære så mye nektar, men det bremser dem definitivt ned.
Brendan Borrell skal gjesteblogge denne måneden. Han bor i New York og skriver om vitenskap og miljø; for Smithsonian magazine og Smithsonian.com, har han dekket økologien til chilipepper, diamanter i Arkansas og verdens farligste fugl.
