Forskere i Utah har avdekket en av de mest detaljerte pterosaurene - alias pterodactyl - fossiler som hittil ble funnet, en oppdagelse som forteller oss at de første kjente virveldyrene som tok seg til himmelen, var mer forskjellige og utbredt enn tidligere antatt.
Mens dinosaurer hersket over landet, styrte pterosaurer himmelen i de sene trias- og jura-periodene. I motsetning til dinosaurene, hvis tunge bein lager ganske gode fossiler, vet vi ikke så mye om den tidlige utviklingen av pterosaurene. Deres fine bein ble lett pulverisert, noe som betyr at vi har biter og biter av bare 30 pterosaurer fra Trias, for omtrent 220 millioner år siden.
Det nye funnet kommer fra en fjellformasjon på offentlig land i det nordøstlige Utah kjent som Saints and Sinners Quarry. For hundrevis av millioner år siden, antas det at området var en oase i en massiv kleddekket ørken, og trakk dyr fra hele stedet under tørke. Noen slike besøkende ble bevart som fossiler etter å ha dødd i hendene på rovdyr eller satt seg fast i gjørmen mens vannet tørket ut.
I følge en pressemelding er området så syltetøy fullpakket med tusenvis av triasiske beinforskere som ikke plukker dem ut av berget en om gangen. I stedet fjerner de store biter av stein og bringer dem tilbake til laboratoriet deres ved Brigham Young University i Provo, Utah, hvor de omhyggelig fjerner fossilene fra steinen.
Det var det paleontologer gjorde da de oppdaget den nye pterosaur-arten, Caelestiventus (himmelsk vind) hanseni. Etter å ha meislet ut fem krokodillefossiler fra den ene platen, skjønte de at de hadde funnet noe sjeldent i 200 til 210 millioner år gamle bergarten. De fant en del av ansiktet til den lille pterosauren, det komplette taket på skallen, den komplette underkjeven og en del av en vinge, som de detaljerte i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution.
"Dette nettstedet har vi trukket ut 18 000 bein fra et område på størrelse med en stue i god størrelse, " forteller BYUs Brooks Britt, studiens hovedforfatter, Mary Halton ved BBC. "Og det er bare en pterosaur."
Mengden materiale er enestående. I de fleste tilfeller finner forskere bare bittesmå eller fragmentariske fossiler av pterosaurer, som et fingerbein eller ryggvirvler. Men den nye prøven døde sannsynligvis i myk sand eller sediment som herdet til berg, og holdt prøven intakt. “De fleste [pterosaurfossiler] er sterkt forvrengt; bokstavelig talt som roadkill, ”forteller Britt til Halton. "Benene er så delikate, du kan ikke ta dem helt ut av fjellet fordi de bare ville falle fra hverandre."
Forskerne gravde ikke helt ut pterosaurbitene, i stedet la de innkapslet i sandstein og fikk 3D-bilder av beinene med en CAT-skanning, som de brukte til å lage modeller av fossilene. Skanningen avslører interessant informasjon om det flygende dyret. BBC melder at fossilet kommer fra en ung med et vingespenn på omtrent fem meter bredt, sannsynligvis den største pterosauren i tiden (i senere tider ville pterosaurer utvikle seg til å nå størrelsen på små fly). Dyret hadde 112 tenner, og størrelsen og formen på hjernen indikerer at det kunne se bra selv om luktesansen var dårlig.
Gemma Tarlach på Discover rapporterer også at en benkam på underkjeven tyder på at dyret også hadde en veske som ligner på en pelikan, brukt enten til å gjøre vokaliseringer eller til å bære byttedyr. Det antas at dyret sannsynligvis hang rundt vannhullet og snappet opp alle mindre critters som var innom for å slukke tørsten.
Men det er habitatet dyret bodde i, og som er mest spennende for paleontologer. Marlowe Hood hos Agence France Press rapporterer at de andre pterosaurprøvene som dateres tilbake til trias, alle kommer fra det som tidligere var kystområder på Grønland og Europa. At det nye eksemplet ble funnet i det som tidligere var en enorm ørken, antyder at pterosaurene utviklet seg tidligere enn tidligere antatt og flyttet inn i spesialiserte økologiske nisjer. Den neste eldste ørken-pterosauren vises ikke i fossilprotokollen på 65 millioner år.
I følge pressemeldingen ser fossilen også ut til å være relatert til en annen art som er funnet i Storbritannia kalt Dimorphodon macronyx. Disse fragmenterte beinene er fra jura-perioden, noe som betyr at Caelestiventus hansenis linje var i stand til å forvitre den trias-jura-masseutryddelseshendelsen da et enormt antall arter ble utryddet. Det viser seg at den pelikanlignende pterosauren var en sjelden genetisk overlevende, liker bare sine sarte bein.
