Jillian Swift tok ikke sikte på å bli "rottejenta."
Relatert innhold
- Hvordan proteiner hjalp forskere med å lese mellom linjene i et dødsregister fra 1630
Men da Max Planck-arkeologen studerte flere nettsteder, innså hun at det var et vell av informasjon der foruten fossiler og verktøy. "Gravlegging er en iboende destruktiv aktivitet, så det er beste praksis å samle alt vi finner, " sa Swift på e-post - og det inkluderer skitt, steiner og ja, rottebein. "Det er en hel mengde rottesamlinger som bare sitter på baksiden av skapene og venter på at noen skal gjøre noe interessant med dem."
Den fascinasjonen for å få mest mulig ut av de resterende bitene fra en grav som ansporet Swift og hennes kolleger for å analysere 145 rotte bein fra tre polynesiske øysystemer i Stillehavet. Gnagere, ansett som invasive, sykdomsbærende skadedyr i livet, viste seg overraskende nyttige ved døden. Ved å måle den kjemiske sammensetningen av rottebenene, kunne forskerne gjøre slutninger ikke bare om hva mennesker spiste for rundt 2000 år siden, men også hvordan deres tidlige opphold på øyene - Mangareva, Tikopia og Ua Huka (også kjent som Marquesas) - formet miljøet.
Forskere har lenge brukt dyr som hunder for å studere menneskelige bosetninger, og krystallisert pakraturin for å studere langsiktige klimaendringer. Men resultatene fra den nye studien, som ble publisert mandag i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences, viser at rotterester er et ideelt materiale for å måle menneskelig påvirket endringer over tid. En del av grunnen er at rotter er det som er kjent som commensal arter: ikke ville, men heller ikke tamme, fester på menneskelige utklipp og gjør seg komfortable i uansett dyrkede miljøer mennesker produserer.
"Jeg tror dette er en veldig viktig studie, " sier Torben Rick, arkeolog fra Smithsonian Institution som ikke var involvert i studien. "Å bruke rotter på øyer er ganske ny og forteller oss stort sett en interessant, rundkjøringsmåte å se på endringer i arealbruk."
Den nye forskningen faller i tråd med mainstream-synet på menneskelig bosetting, bemerker David Wright, professor i arkeologi ved Seoul National University som ikke var involvert i studien: uansett hvor mennesker går, blir miljøet uunngåelig transformert. For de polynesiske øyene betydde det ankomsten av landbruksavlinger som brødfrukt, yams og taro, samt husdyr som hunder, griser og kylling. De tidlige nybyggerne brukte også slash-and-burn landbruk for å fjerne skog og gjødsle jorda, og jaget sannsynligvis mange sjøfugler til utryddelse.
For å få et mer presist syn på hvordan menneskelig atferd påvirket øyene, brukte Swift og hennes kolleger stabil isotopanalyse. Karbonanalyse er basert på måten planter behandler karbondioksid på: de fleste landbruksprodukter er klassifisert som C3-planter, mens tropiske gress vanligvis er C4-planter. Hvis rottebein viser et høyere nivå av C3 enn C4, lusket de sannsynligvis av med menneskelige småtterier som søtpotet og taro. Så er det nitrogenisotopen, som øker når du beveger deg opp i næringskjeden (f.eks. Løver har høyere nitrogenisotopnivå enn antiloper).
Når det gjelder de polynesiske øyene, er isotoper med høyere nitrogen vanligvis korrelert med marine matkilder, fordi den marine matveien har en lengre kjede av rovdyr som spiser andre rovdyr. Det betydde at hvis rottene viste isotoper med høy nitrogen, de festet på sjøfugl, fisk eller andre marine godbiter.
Agakauitai-øya i Gambier-øygruppen, også kjent som Mangareva. (Jillian A. Swift) Swift og de andre forskerne spore tilbakegangen av nitrogenisotoper i rottebenene til forskjellige tider på de forskjellige øyene. De koblet dette stupbratte fallet til den lokale forsvinningen av sjøfugl og en nedgang i marine ressurser, etterfulgt av en økning i landbrukssystemer. Den eneste øya som beviste unntaket fra denne regelen, var en bratt-kupert landmasse med dårlig jordkvalitet. På grunn av geologien ble innbyggere sannsynligvis tvunget til å stole mer på fiske etter livsopphold - så det er det rottene spiste også.
Arkeologer har ofte stolt på restene av husdyr så vel som viltdyr for å bedømme menneskelig aktivitet. De har brukt dem til å lære hva mennesker mest sannsynlig var å jakte (gaselle på Jebel Irhoud, men også sebraer, piggsvin og slanger), rollen de spilte i å utslette megafauna på større øyer som Zanzibar, og hvordan jordbruk forstyrret forskjellige dyr forhold til hverandre.
Å studere commensal dyr er en relativt ny praksis, men det vokser i popularitet. Rick og kollegene brukte det på 7000 års revebein fra California Channel Islands for å se hvordan menneskelig oppførsel forandret miljøet, og en annen gruppe har brukt Hawaii-bensiner for å analysere matveiene i Stillehavet i forhold til fiske fra mennesker. For Wright er en fascinerende ny undersøkelsesvei kommensale bakterier. Han bemerker at arkeologer nå kan prøve jorden i bestemte områder og analysere mikrober gjennom metagenomikk. "Visse arter er unike for oss, og de er også indikatorer på hvilke typer mat vi spiser, og etter fullmektig, det bredere miljøet, " sa Wright.
Studien er også en påminnelse om at feltet arkeologi har mye å tilby moderne økologer. "Arkeologi har mye å bidra til aktuelle diskusjoner om miljøstyring og bærekraft - økosystemene vi ser i dag er et resultat av historiske dyptidsprosesser - men det er definitivt en bro som skal krysses mellom arkeologiske studier og moderne økologi, " sa Swift. Å bruke rottrestene for kvantitativ analyse betyr at posten på steder som disse øyene kan gi harde data om den dype fortiden og vise endringer over lengre tid.
Og kanskje med den kunnskapen, vil forskere bedre kunne administrere fremtidens miljøer. "Dette gir oss et øyeblikksbilde over tid, om hvordan [visse handlinger] kan påvirke landbruksavkastningen i fremtiden, og økosystembevaring eller gjenoppretting, " sier Rick om studiens praktiske verdi.
På den annen side ser det også ut til at resultatene peker på en uunngåelig konklusjon: Vi skapte rottenes verden, og nå lever vi bare i den.
