Freud, Wilkie og de andre sjimpansene ble fredelig matet og hvilte i den solfylte tanzaniske skogen. Mzee Hilali sto ved siden av meg og skrev notater om sjimpansenes oppførsel, slik han hadde gjort i over 30 år som feltassistent for Jane Goodalls langtidsstudie i Gombe nasjonalpark.
Plutselig hørtes en merkelig, høyt oppringt samtale fra der noen andre sjimpanser fôret, omtrent hundre meter fra oss. Hilali vendte seg mot meg, og med en liten latter, sa: "Nyoka." Dette var det svahelske ordet for "slange."
Freud klatret ned fra treet og gikk raskt mot der samtalen hadde hørt, og Hilali fulgte like etter. Da jeg sakte kom meg gjennom underveksten for å få tak i dem, ropte Hilali til meg: “Chatu!” “Python!”
Et glimt av slangeskala i vintreet. (Michael Wilson, CC BY-ND) Da jeg fant Hilali, pekte han på en sammenfiltret masse blader og vinstokker på skogbunnen. Jeg så nøye på - det meste av slangen lå skjult for synet, men den ene synlige strekningen av svart og solbrun skjell var for stor til å være noe annet enn en pyton.
Av mange års erfaring visste Mzee Hilali øyeblikkelig at akkurat denne sjimpanse-samtalen betydde at de hadde funnet en slange. Betyr dette at sjimpanser har et "ord" for slange? Har sjimpanser et eget språk? Jeg har jobbet med et team av studenter og tanzaniske feltassistenter for å registrere og analysere sjimpansevokaliseringer i et forsøk på å svare på spørsmål som dette. Til slutt håper vi å lære mer om hvordan menneskets språk først utviklet seg.
Ledetråder til språkets opprinnelse
Sjimpanser er blant menneskers nærmeste levende slektninger, og de deler med oss mange uvanlige egenskaper. Som mennesker lager og bruker sjimpanser verktøy; gå sammen i grupper for å jakte dyr som aper; forsvare gruppe territorier; og noen ganger slå seg sammen og drepe fiendene deres.
En egenskap som ser ut til å skille mennesker fra alle andre arter, er imidlertid et fullt utviklet språk. Andre dyr kommuniserer, men bare mennesker ser ut til å være i stand til å snakke om et ubegrenset utvalg av temaer. Språk gjør det mulig for oss å lage planer, forhandle med og lære hverandre.
Hvordan og hvorfor språk utviklet seg forblir et mysterium. Mye av bevisene på menneskelig evolusjon kommer fra fossiler, men fossile bein forteller oss ikke så mye om bløtvev eller lydene som tidlige menneskelige forfedre laget. Å studere kommunikasjonsmønstrene til våre levende slektninger kan bidra til å løse mysteriet.
Hvis noen funksjoner i sjimpansekommunikasjon ligner språk, kan vi studere sjimpanser nærmere for å finne ledetråder for hvorfor disse funksjonene utviklet seg. Hvis sjimpansekommunikasjon ikke har mye til felles med menneskelig språk, må de viktigste trinnene i språkutviklingen ha skjedd etter at avstamningene våre ble skilt ut (for rundt 7, 9 millioner år siden) av grunner unike for vår menneskelige avstamning.
Michael Wilson med mikrofon under avhandlingen sin i Kibale nasjonalpark, Uganda, og ventet på at sjimpansen kjent som Light Brown skulle vokalisere. (Becky Sun, CC BY-ND) Innspilling i skogen
For å undersøke sjimpanse-kommunikasjon, følger kollegaene mine og jeg sjimpanser gjennom skogen når de fortsetter. Vi har en håndholdt "hagle" -mikrofon og en digital opptaker, og venter på at de skal ringe.
Vanligvis velger vi en bestemt sjimpanse å følge hver dag, og prøver å få like mange samtaler per person. I tillegg til å spille inn nye samtaler, har vi arbeidet med å bygge et arkiv med innspillinger fra andre forskere, tilbake til 1970-tallet. Arkivet inneholder for tiden over 71 timer med innspillinger.
Slangealarmsamtaler er spennende, men fordi sjimpanser ikke møter store slanger veldig ofte, er det vanskelig å gjøre en systematisk undersøkelse av dem. (Cathy Crockford og kolleger har riktignok gjort noen interessante eksperimenter, og har spilt av innspillinger av disse samtalene for å se hvordan sjimpanser reagerer og presenterer dem med modellslanger). En ting sjimpanser gjør imidlertid hver eneste dag, er å spise. Sjimpanser bruker mesteparten av tiden sin på å lete etter mat og spise den. Og når de finner mat, gir de ofte en spesiell type oppfordring: det grove gryntet.
Biolog Lisa O'Bryan studerte grove kaller for avhandlingen sin med meg. De varierer fra lave, bråkete stønn til høye toneoppringninger. Noen forskere har foreslått en spennende mulighet: Kanskje sjimpanser ringer forskjellige typer grovt rop som svar på spesielle matvarer, snarere som ord som heter bestemte matvarer.
Men Lisa har funnet ut at når man spiser en slags mat, kan sjimpanser produsere en rekke forskjellige grove grynter. Grov-grunts forteller dermed andre sjimpanser om at den som ringer spiser, men de sier ikke hva som er til middag.
Akkurat som et bestemt alarmanrop informerer andre om at det er funnet en slange, kunngjør de tynne, vaklende tonene fra et kopulasjonsskrik at en parring nettopp har funnet sted.
Hvorfor kvinnelige sjimpanser noen ganger gir et slikt skrik akkurat når de er ferdige med parring, forblir ukjent. Fordi dataene som er samlet inn av Mzee Hilali og andre feltassistenter siden 1970-tallet, er lagt inn i en datamaskindatabase, kan vi enkelt undersøke tusenvis av forskjellige parringshendelser.
Studenten min Tony Massaro har analysert disse dataene for å prøve å tisse ut hvilke faktorer som gjør at kvinner er mer sannsynlig å produsere disse samtalene. Slike samtaler er ikke spesielt ordaktige, men de spiller en viktig rolle i kommunikasjonen. Som mange ordløse lyder som folk lager - tenker latter, skrik og gråt - kan lyttere som hører lydene utlede ganske mye om den som ringer.
Når Jane Goodall holder offentlige foredrag, begynner hun ofte med å gi en bukse-hoot: en høylydt samtale som begynner med en introduksjon, etterfulgt av en oppbygging, et klimaks og en svikt. Bukser er høye og gjør sjimpanser i stand til å kommunisere over lange avstander gjennom skogen.
Tidligere studier har funnet forskjeller i pant-hoots-anrop fra forskjellige regioner. For eksempel høres buksehøytene fra Gombe litt annerledes ut enn de som er laget av sjimpanser i Mahale, 160 km unna. Da jeg spilte innspillinger av en enkelt Mahale bukse-rop til sjimpanser i Kibale Forest, Uganda, fungerte Kibale-sjimpanene som om de nettopp hadde hørt en inntrenger. Hvis de var i en gruppe med tre eller flere hanner, ga de et høyt vokalt svar og beveget seg raskt mot høyttaleren.
Men hvis de var i en gruppe med bare en eller to hanner til stede, forble de stille, og hvis de nærmet seg, gjorde det så sakte og forsiktig.
For sjimpanser er riktig å fortelle venn fra fiende et spørsmål om liv eller død, så det vil være fornuftig for sjimpanser i nabogrupper å ha særegne bukseskall-samtaler.
Cathy Crockford og kollegene fant ut at bukser fra forskjellige samfunn i Taï Forest, Elfenbenskysten, også høres ut. Hvis slike forskjeller på gruppenivå skyldes vokal læring, vil de heller være som dialekter på menneskers språk.
Nisarg går gjennom hvordan du bruker opptaksutstyret med Hashimu og Nasibu. (Michael Wilson, CC BY-ND) Studenten min Nisarg Desai har testet om dette også er tilfelle på Gombe. Vi har jobbet med et team av tanzaniske feltassistenter, Hashimu Issa Salala og Nasibu Zuberi Madumbi, for å ta opp samtaler fra sjimpansen fra Mitumba og Kasekela, og begynner å teste for forskjeller mellom gruppene.
Vi er i de tidlige stadiene av denne analysen.
Fra samtaler til språk er ikke en tydelig vei
Sjimpanser kan være i stand til en viss grad av vokal læring, men jeg blir slått av hvor subtile forskjellene i pant-hoot-samtaler er fra sted til sted. Sjimpanser ringer mange forskjellige samtaler - pant-hoots, pant-bjeffer, waa-bjeffer, pant-grynt, grov-grynt og så videre - men over hele Afrika produserer alle sjimpanser et ganske likt sett med samtaler under lignende omstendigheter. I så henseende ligner sjimpansee menneskelige lyder som latter og gråt mer enn de ligner menneskelige ord, som kan variere drastisk fra sted til sted.
Sjimpanser kommuniserer effektivt med sine forskjellige lyder, men på måter som ganske ligner de fra andre ikke-menneskelige primater. Dette antyder at vår felles stamfar med sjimpanser også hadde et ganske typisk repertoar av vokal kommunikasjon for en ikke-menneskelig primat. De virkelig store endringene i menneskets språk - for eksempel en livslang evne til å lære å lage helt nye lyder og en rik symbolsk betydning av slike lyder - utviklet seg sannsynligvis senere, av grunner som vi fremdeles ikke forstår.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
Michael Wilson, førsteamanuensis i økologi, evolusjon og atferd, University of Minnesota
