For nesten 144 år siden slapp mer enn 1200 sjøfarere og deres familier knapt med livet fra 33 hvalfangstskip fanget i is utenfor Alaskas frigide arktiske kyst. Onsdag oppdaget National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) to av vrakene fra tragedien, kalt Hvalfangstkatastrofen fra 1871.
NOAA lanserte Search for the Lost Whaling Fleets of the Western Arctic Expedition i august i et forsøk på å finne anslagsvis 160 hvalfangstskip som antas å ha blitt vraket og forlatt i hele Nord-Beringhavet.
Hvalfangstkatastrofen i 1871 var den mest ærefryktfulle av disse vrakene. Det er fordi det ikke bare var en eneste hendelse. Snarere i august 1871 fant 33 skip som forfulgte buehvalen i arktiske farvann seg uventet stappet mellom pakket is utenfor Alaskan-bredden. Tidligere år hadde vinder fra øst dyttet isen ut mot havet, og etterlatt en åpen kanal for skipene å passere gjennom, men det året gjorde en reversering av vindmønstre at isen nesten lukket seg inn på skipene.
En rapport fra den tiden beskriver hvordan briggen Comet ble desimert av isen:
Hun ble klemt inn til tømmeret hele knakk og hekken ble tvunget ut og hengt opphengt i tre eller fire dager, og ble i mellomtiden vraket grundig av de andre fartøyene; så avslappet isen sitt jerngrep og hun sol. Fortsatt håpet våre hardføre hvalmenn at den ettertraktede nordøstkjøla skulle komme, og følte større uro på grunn av tap av tid enn på grunn av deres nåværende fare.
Da det snart ble klart at ingen av skipene ville overleve, sluttet hvalfangerne å bekymre seg for tapt tid og begynte i stedet å frykte om de ville klare å flykte med livet. I midten av september evakuerte alle på båtene. På en eller annen måte overlevde alle de 1219 menneskene om bord og tok mindre båter ut av sundet for å nå redningsskip som ventet 80 mil unna. Alle bortsett fra et av de større hvalfangstskipene sank. Overraskende gjentok historien seg bare fem år senere da en annen flåte gikk tapt på isen. De to katastrofene, kombinert med stadig sjeldnere hvalsyn og den synkende verdien av hvalolje, var det som stavet slutten på den arktiske hvalfangsten.
NOAA-ekspedisjonen brukte avansert ekkoloddeteknologi for å skure en 30 mil lang kystlinje og oppdage skrogene til to vrak. "Til nå hadde ingen funnet et definitivt bevis på noen av den tapte flåten under vannet, " sa Brad Barr, prosjektets meddirektør, i en utgivelse.
Er det flere rester utenfor bredden av Point Franklin? Kanskje — men deres potensielle oppdagelse koster store kostnader. Barr bemerker at den eneste grunnen til at forlisene ble funnet, var fordi det har vært mindre is enn noen gang i det arktiske området på grunn av klimaendringer.
(t / t Washington Post )
