Du kan forvente at et senter for kortvarige fenomener skulle være opptatt av popstjerner og politiske agendaer, men bedriften med det navnet som fantes ved Smithsonian Astrophysical Observatory fra 1968 til 1975 hadde et ordentlig vitenskapelig oppdrag: å ta til etterretning viktige forbigående hendelser på jorden og i verdensrommet og for å spre ordet om dem (på postkort ikke mindre, i den nærmeste, men fjerne alderen!). Selv om senteret ga etter for sitt profetiske navn, har oppdraget holdt ut i forskjellige andre enheter i institusjonen, hvor blant annet National Museum of Natural History's Global Volcanism Program (GVP) fremstår som unik i verden.
GVP ble formelt etablert i 1984 på robuste tvillingfundamenter: en database over verdens vulkaner som museets Institutt for mineralfag hadde bygget siden 1971, og en global infrastruktur som dokumenterer aktuell vulkansk aktivitet. GVPs uunnværlige ressurs er et verdensomspennende nettverk av vulkanvåkere - en spredt frontlinje av observatører. Forskerne i programmet samler inn, analyserer og formidler informasjon om jordas mer enn 1500 "aktive" vulkaner, definert som de som har vist livstegn og utbrudd i løpet av de siste 10.000 årene.
Programmets database inneholder poster for mer enn 8000 daterte utbrudd og er av enorm verdi fordi den avslører mønstre tilbake gjennom tid. En vulkan kan vise til tegn på uro, men er de grunn til alarm? Forskere kan ta pulsen på en vulkan i dag og sammenligne den med en detaljert historie om dens tidligere oppførsel. De møysommelig sammensatte dataene - om jordskjelv, deformasjon av bakken, lavastrømmer, søppelstrømmer, askeskyer og omkomne - tillater en informert diagnose, som igjen kan ha en akutt anvendelse. Tenk for eksempel at over de siste 20 årene har over 100 fly flyttet utilsiktet inn i vulkanske askeskyer, som praktisk talt ikke kan påvises av flyradar, og har påført rundt 250 millioner dollar skade på motorer, utvendige fly og elektronisk utstyr. Noen av disse møtene skjedde hundrevis av kilometer fra et utbrudd. Så det blir kritisk å forstå utslipp og atmosfærisk drift av vulkanske skyer.
Besøkende på Museum of Natural History kan prøve de ekstraordinære rikdommene i GVP-arkivet på berøringsskjermterminaler i utstillingen Geology, Gems and Minerals. De livlige dataskjermene er hotbeds med informasjon om søppelkegler, lavakuppler, skjoldvulkaner, stratovolkaner og pyroklastiske strømmer, og de forteller deg mer enn du noensinne trodde du ville vite om viskositeten til magma. Men det er bare begynnelsen. Det mest forbløffende displayet viser et kart over jorden der fargede trekanter representerer verdens vulkaner. Trykk på en knapp og ikonene begynner å banke til et kor perkusive pops som er innspilt til ekte data om utbruddstyper og størrelser. Du har satt i gang historien om jordas vulkanutbrudd siden 1960. De 40 år med vulkansk aktivitet - mer enn 1200 utbrudd - registrerer seg på skjermen i en blendende uskarphet på litt mer enn ett minutt. Men innhenting av kunnskap som informerer om simulering har vært pasientarbeid i årevis.
GVP ville hatt en sterk talsmann i James Smithson selv, som i 1813, mer enn tre tiår før det var en Smithsonian-institusjon, leste et papir før Royal Society of London om "utstøtninger" av vulkaner: "De slutter å være lokale fenomener, »skrev han. "De blir viktigste elementer i vår klods historie; de forbinder nåtiden med dens tidligere tilstand; og vi har god grunn til å anta at det i deres flammer skal leses dens fremtidige skjebner." I sine flammer har Smithsonian-forskere virkelig lært å lese fremtiden - ved å knytte den til en fortid med enorm rekkevidde og konsekvens.
