5. desember 1952 falt tåken sakte ned mot London. I løpet av dagen tyknet tåken og skaffet seg en gulaktig fargetone og en duft som råtne egg.
På det tidspunktet hadde en uvanlig kald snap skorsteiner og røykepakker som jobbet overtid, og et høyttrykkssystem parkerte seg over området, som inneholder de skadelige dampene, rapporterer Ben Guarino for The Washington Post .
Den stinkende skyen vokste til å bli 30 mil bred og var så tykk at busser ikke kunne kjøre, fly ble jordet og til og med stoppet båttrafikken. I løpet av de neste fem dagene belegget tåken fortauene med svart oser og etterlot flekker i ansiktene til alle som våget å gå gjennom den.
Men enda verre var den store røyken, som hendelsen ble kjent, dødelig.
Da tåken løftet 9. desember, var 150.000 blitt lagt inn på sykehus og minst 4.000 døde av tåken, ifølge en pressemelding. I 2004 ble dette estimatet revidert siden mange døde i månedene etter hendelsen. Den endelige dødstallet var opptil 12 000 mennesker.
The Great Smoke var tragisk, men det ansporet også til handling. "Smoggen fra 1952 var en skikkelig pikk i psyken, " forteller Christine Corton, forfatter av boken London Fog til Sabrina Tavernise på The New York Times . “Folk hadde vært gjennom så mye - krigen, Blitz. Folk sa at vi ikke gjennomgikk alle disse berøvelsene til å dø av kullrøyk. De var lei. De ønsket en bedre livskvalitet. ”I 1956 vedtok Storbritannia Clean Air Act.
Mens alle visste at hendelsen ble drevet av svoveldioksid i kullrøyk, som skapte en syre da den ble kombinert med vanndamp, var det ingen som kunne finne ut nøyaktig hvordan prosessen fungerte. For at det skal dannes tåke, må vanndampene være nesten nøytrale, ikke sure. Men en ny studie, publisert i tidsskriftet Proceedings of the National Academies of Sciences, som fokuserer på forurensning i Kina, kan endelig ha sprukket den kalde, tåkete saken.
Guarino rapporterer at en internasjonal gruppe forskere så på kjemien til den tunge luftforurensningen i de kinesiske byene Xian og Beijing. I likhet med London i 1950 har disse byene høye nivåer av svoveldioksid. Men de lurte på hvorfor smog i Storbritannia ble dødelig mens forurensningen i Kina, selv om den er skadelig på lang sikt, ikke omdannes til dødelige konsentrasjoner av syre.
Forskerne samlet luftprøver fra byene og gjennomførte også eksperimenter i laboratoriet for å finne ut kjemien til den kinesiske forurensningen. Det de oppdaget er at disene dannes av to forskjellige mekanismer. Forbrenning av kull frigjør svoveldioksid og nitrogendioksid, som samhandlet i vanndråpene som er vanlige i London-himmelen. Opprinnelig var vannpartiklene i tåken store nok til å fortynne syren, og dannet en nær nøytral tåke. Men da vanndampen fordampet, ble tåken sur og konsentrerte seg til slutt så sterkt at det å puste inn den var nok til å skade lungene.
I Kina fant forskerne imidlertid at en tredje forbindelse kom inn i blandingen: ammoniakk, som kommer fra jordbruk og biler. Disse kjemikaliene kombineres for å skape smog, men ammoniakken hjelper til med å nøytralisere tåkenes surhet, slik at tåken dannes og forhindrer at den blir dødelig.
Fortsatt viser forskningen, ledet av Texas A & M-forsker Renyi Zhang, at kontroll av nitrogendioksid og ammoniakk kan bidra til å bekjempe noen av Kinas forurensningsproblemer. "Vi tror vi har bidratt til å løse London-tåkemysteriet fra 1952, og har også gitt Kina noen ideer om hvordan man kan forbedre luftkvaliteten, " sier Zhang i pressemeldingen. "Reduksjon i utslipp for nitrogenoksider og ammoniakk er sannsynligvis effektiv for å forstyrre denne sulfatdannelsesprosessen."
Forskningen kan også være fordelaktig for andre byer som er beleiret av forurensning. New Delhi i India, for eksempel, ble tvunget til å stenge skoler i tre dager forrige uke da luftforurensningsnivået nådde 1000 mikrogram per kubikk, 16 ganger det nivået som anses som trygt.
Oppdatering 21. november 2016: Denne artikkelen er oppdatert for å tydeliggjøre at for at tåke skal danne dampene må være nøytrale.
