John Cephas ble født i 1930 og vokste opp med blues. Som 9-åring satte tanten ham ned og lærte ham å spille gitar. Og før Cephas var tenåring, hadde han en egen gitar, som han pleide å underholde helgestuer hjemme hos familien i Foggy Bottom-området i Washington, DC. Tradisjonen som Cephas slo seg ned i voksen alder var Piemonte-blues, en stil av " house party-musikk med vekslende tommel-og-finger-plukking som har sitt utspring i foten av Appalachians løp fra Richmond, Virginia, til Atlanta, Georgia.
For å hedre musikeren, som døde 4. mars i en alder av 78 år, vil en minnesamling finne sted fra klokken 1-3 i Smithsonian's Baird Auditorium på National Museum of Natural History søndag 29. mars. Deltakere vil dele erindringer og delta i et musikalsk hyllest.
En av de siste bluesmennene som øvet Piemonte-stilen, ble Cephas et kjent ansikt på folkemusikkfestivaler på 1960-tallet. Mens han var på Smithsonian Folklife Festival i 1976, møtte han munnspillerspiller Phil Wiggins. De to skulle etter hvert danne duoen Cephas & Wiggins. (Smithsonian Folkways ga ut en samling av musikken deres, "Richmond Blues" i 2008.)
Fra og med 1980-tallet turnerte duoen gjennom Europa, Afrika og Sør- og Nord-Amerika. Av erfaringene sa Cephas: "Jeg antar at du kan si at vi har spilt over hele verden. Jeg vil dra hvor som helst for å spille blues og for å lære folk om Piedmont-blues."
I juni 2007 spurte Smithsonian-reporter David Zax Cephas hva bluesen betydde for ham. Cephas svarte: "Det er historier om livet. Alt du trenger å gjøre er å høre på tekstene, og du vil se at de er relatert til en sann livsopplevelse."
