I oktober 1945 satt fremtiden for reiser i et glinsende showroom i en Manhattan Macy's. Ved siden av varehusets stifter av husholdningsapparater, herresokkene og damegjerdene var et lite, to-seters fly av metall. Dette var Ercoupe, "flyet som alle kunne fly."
Ercoupe ble bygget av Engineering and Researching Corporation (ERCO) og ble fakturert som ”USAs første sertifiserte spinnsikre fly.” Det var trygt: Annonser kalte det ”verdens sikreste fly” og sammenlignet håndteringen av den med familiebilen. Andre ga sin pris for prisoverkommeligheten, og understreket at den koster under 3000 dollar (ca. 39 000 dollar i dag). Det var også en mediasensasjon: LIFE Magazine kalte det “nesten idiotsikkert” og Saturday Evening Post ba leserne om ikke å se på det “som et annet fly, men som et nytt middel til personlig transport.”
Det var "morgendagens fly, i dag." Men i 1952 var Ercoupe i utgangspunktet ute av produksjon. Syv tiår senere gjenstår spørsmålet - hva skjedde?
Svaret kan bli funnet på Maryland's College Park Airport, et anlegg som er anerkjent som "verdens eldste kontinuerlig opererende flyplass." Ligger bare ti miles fra sentrum av Washington, er det der Wilbur Wright først lærte militæroffiserer lt. Frank Lahm og lt. Frederic Humphreys hvordan fly et fly. College Park Aviation Museum, som har utsikt over flyplassens rullebane og huser ERCO-selskapets arkiver, har en ny utstilling som fremhever glitter og glamour fra det glemte flyet.
Historien om Ercoupe begynner med luftfartspioneren Henry A. Berliner, som grunnla ERCO i 1930. Kanskje mest kjent for å utvikle et praktisk helikopter sammen med faren, så for seg Berliner en fremtid fylt med tilgjengelig flyreiser. I 1936 ansatt han ingeniør Fred Weick, som delte sin høye ambisjon om å utvikle et lettflygende, forbrukervennlig fly. Senere ville Weicks datter si at farens mål var å bygge "himmelens modell T."
Med det i bakhodet ble Ercoupe født. Den første produksjonsmodellen ble fullført i 1938 (en tidlig modell finnes i Smithsonians samlinger), og den var i motsetning til noe som noen gang er laget. Den styrte som en bil på grunn av at nesehjulet var koblet til kontrollhjulet. Det inneholdt trekantlandingsutstyr, en innovasjon som fortsatt brukes i dag. Men mest bemerkelsesverdig var Ercoupe rorless, noe som betyr at flyet ble fløyet helt gjennom kontrollhjulet. Da Civil Aeronautics Administration bestemte at flyet var "karakteristisk ute av stand til å snurre" i 1940, var det tydelig at Ercoupe hadde tjent sin berømte moniker: "flyet som flyr seg selv."
Ercoupe var klar til å være en flyvende sensasjon, sier Andrea Tracey, direktør for College Park Aviation Museum. "Selv om luftfarten bare var omtrent 30 år gammel den gang, " sier hun, "kan hvem som helst ha og lære å fly" Ercoupe. Tilgjengeligheten var hemmeligheten bak den tidlige suksessen, konstaterer hun: "Du kan bestille det fra Macy's og JC Penney, akkurat som du kunne ha bestilt et hus gjennom Sears Roebuck."
En stund virket flyet til og med å være ugjennomtrengelig for verdensbegivenheter. Selv om ERCO bare produserte 112 fly før den truende krigsinnsatsen stoppet produksjonen, begynte det å selge flyet så snart andre verdenskrig ble avsluttet. I slutten av 1945 var flyet i varehus over hele landet - fra Denver til Baltimore, fra San Antonio til Allentown. Kjendiser som Dick Powell og Jane Russell kjøpte og støttet flyet. Innenriksminister Henry Wallace fløy en Ercoupe-solo. Magasin- og avisfunksjoner ble skrevet og fremhevet sikkerheten, tilgjengeligheten og overkommeligheten til Ercoupe.
ERCOs markedsføringsblitz fungerte: I løpet av det første året tok selskapet over 6000 ordrer. For å følge med etterspørselen økte Berliner produksjonen, og trodde at bommen var her for å vare. I midten av 1946 produserte ERCO-fabrikken i Riverdale 34 fly om dagen.
Deretter falt alt fra hverandre.
Erkoupens reise fra bom til byste skjedde tilsynelatende over natten. For det første overgått produksjonen etterspørselen. En kort økonomisk nedgang i 1946 fremkalte etterfølgende innkjøpere. Og profesjonelle piloter ga uttrykk for mistanke om flyet og påpekte at mens flyet var trygt i hendene på en erfaren operatør, kunne utforkjøringer og hastighetsfall vise seg å være livsfarlig for den gjennomsnittlige forbrukeren.
Til slutt ble det bare produsert 5.140 Ercoupes. Bare to år etter å ha tatt Amerika med storm, solgte Berliner rettighetene til flyet sitt. Syv år etter at det ble introdusert, opphørte produksjonen av flyet for godt.
I dag er det fortsatt bare rundt 2000 Ercoupes (bare rundt 1 000 er registrert for å fly med FAA). Chris Schuldt flyr Ercoupe tre eller fire ganger i uken, vanligvis tar han korte turer fra hjemmet sitt i Fredericksburg, Virginia. Han sier at flyet fremdeles får andre piloter til å snakke. "Du kan aldri lande hvor som helst som ikke kommer opp og spør deg om flyet, " sier Schuldt. "De er et ekte samtalestykke."
Schuldt, som har hatt pilotlisensen siden 1996, sier Ercoupe er relativt enkel å lære. Men, som piloter fra yore, kommer entusiasmen hans med en advarsel. "90 prosent av tiden kan du lære noen å fly dette flyet mye lettere og enkelt enn mange andre fly, " sier han. "Det eneste problemet er at de siste ti prosentene: Det er de ti prosentene som vil drepe deg."
Kanskje var det faren. Kanskje amerikanere bare ikke var klare til å kjøpe et fly sammen med kjøleskap, undertøy og den "mirakuløse" kulepennen. Til syvende og sist var ikke Ercoupe flyet for alle - men det representerer fortsatt en skyhøyt visjon om hva reise kunne ha vært.
