Sears levetid har spant og legemliggjort fremveksten av moderne amerikansk forbrukerkultur. Den 130 år gamle massehandelen som en gang var den største forhandleren i USA, er en del av stoffet i det amerikanske samfunnet.
Sears har speilet fra starten av et postordrefirma fra 1800-tallet, til sin storhetstid på Main Street og i forstads kjøpesentre, og fra det sene 1900-tallet omorientering mot kreditt og finansielle produkter til forsøk på å vende tilbake til sin opprinnelige detaljhandelidentitet. oppturer og nedturer i den amerikanske økonomien. Det var en distribusjonsarm for det industrielle Amerika. Det drev den forstadsrike kilen til kjøpesentre etterkrigstidene. Det bidro til å forstøve den industrielle økonomien gjennom produsentens outsourcing på 1970- og 1980-tallet. Det spilte en nøkkelrolle i spredningen av massekonsumkultur og kommersielle verdier. For bedre og verre er Sears et symbol på amerikansk kapitalisme.
Ved begynnelsen av det 20. århundre var Sears allerede et husholdningsnavn i hele USA, et som representerte sparsommelighet og industri i landskapet, så vel som materiell overflod og forbrukerglede. Selskapet ble grunnlagt som en beskjeden postordreforhandler av klokker på 1880-tallet av Richard W. Sears og Alvah C. Roebuck. Julius Rosenwald, en kleshandler i Chicago som ble partner i firmaet i 1895, ledet den raske veksten og utvidet seg til nye produkter og stadig bredere territorium. Postordrefirmaer som Sears var i stand til å trenge igjennom undervurderte landlige områder ved å benytte seg av ny infrastruktur, for eksempel jernbanene som koblet sammen langsliggende regioner i landet. Regjeringsregulering hjalp også selskapets vekst, med Rural Free Delivery Act fra 1896 som underordnet distribusjonskjeden ved å utvide postrutene i landlige områder.
I en tid da trykte medier regjerte suverent, dominerte Sears det landlige detaljmarkedet gjennom sin enorme katalog, et fantastisk arbeid med produktreklame, forbrukerutdanning og merkevarebygging. Den berømte Sears-katalogen ble kalt Book of Bargains og senere The Great Price Maker, og utvidet på 1890-tallet fra med klokker og smykker til å inkludere alt fra buggies og sykler til sportsutstyr og symaskiner. Den utdannet millioner av kunder til postordreprosedyrer, for eksempel forsendelse, kontant betaling, erstatning og retur. Den brukte enkelt og uformelt språk og en varm, innbydende tone. "Vi ber om ærlig kritikk enn ordrer, " uttalte katalogen fra 1908 og understreket kundetilfredshet fremfor alt annet. Sears lærte amerikanere å handle.
Sears demonstrerte også hvordan man driver en bedrift. Kuttekostnadene og tett kontroll av distribusjonen ga drivkraft. Selskapet bygde et massivt Chicago distribusjonskompleks i 1906, som okkuperte tre millioner kvadratmeter gulvareal. En helsides illustrasjon av planten, i all sin lyse rødbrick-herlighet, prydet baksiden av Sears-katalogen. Enhver kunde kunne se hvordan varene hans ble mottatt og holdt, hvordan ordrene hans ble fylt ut og sendt ut, og hvor selve katalogen ble publisert. Distribusjonssenteret var sin egen beste reklame; blant de største i verden var det et symbol på postordrebedriftens dominans.
Selskapet innoveret på andre måter også. Forhandlere av murstein og mørtel må i dag kjempe mot nye forbrukervaner som e-handel fører til. På samme måte møtte postordrefirmaer som Sears potensielt tap av sine markeder da nasjonen urbaniserte for 100 år siden og gikk inn i bilalderen. Sears navigerte utfordringen strålende da den åpnet sitt første varehus i Chicago i 1925. Under ledelse av general Robert E. Wood, som tidligere hadde jobbet med postordre-konkurrent Montgomery Ward, initierte Sears en rask utvidelse utenfor bysentra . I 1929, før den store depresjonen, drev den mer enn 300 varehus.
Veksten fortsatte selv under den økonomiske nedgangen, fordi Sears klokt forkjempet en sparsommelig estetikk. Kjeden ga navnet sitt og solgte pålitelige stifter som sokker og undertøy og laken og håndklær, snarere enn motevarer som finnes i tradisjonelle varehus som Marshall Fields i Chicago eller John Wanamaker's i Philadelphia eller New York. Sears utsalgssteder var ekstra, som serverte kunder som var interessert i å finne god verdi, for å dekke praktiske behov. Mot slutten av depresjon-tiåret var antallet butikker nesten doblet.
Etter andre verdenskrig, fortsatt under Woods ledelse, fortsatte Sears å åpne nye butikker over hele Nord-Amerika, i de travle nye kjøpesentrene som befolket det ekspanderende forstadslandskapet. I USA passerte antallet Sears-butikker 700 innen midten av 1950-tallet. Firmaet utvidet også over landegrensene nord og sør, og åpnet sin første Mexico City-butikk i 1947 og flyttet inn i Canada i 1952 (med et kanadisk postordrefirma for å bli Simpson-Sears). Sears hadde godt av å være en foregangskjede i et landskap av stort sett uavhengige varehus. Sammen med JC Penney ble det et standard kjøpesenteranker. Sammen fanget de to kjedene sammen med Montgomery Ward 43 prosent av alt salg av varehus innen 1975.
Sears ville egentlig ikke miste noe fotfeste før på 1970-tallet, da nye utfordringer dukket opp. Skyrocketing inflasjon betydde at lavprisforhandlere som Target, Kmart og Walmart, alle ble grunnlagt i 1962, lokket nye kunder. Markedet ble forvirret da velstående kjøpere av overklassene vendte seg mot mer luksuriøse tradisjonelle varehus, mens kjøpssøkere fant lavere priser hos rabattprisene enn hos Sears.
I 1991 overtok Walmart Sears som landets største forhandler. Da store kassebutikker begynte å dominere landet, reagerte varehusbransjen gjennom fusjoner, omorganisering og eksperimentering med kategorien varehus. Sears var intet unntak. Selskapet tok mange forskjellige taklinger under en rekke problematiske ledere, og mistet synet i prosessen med sin tradisjonelle nisje, som det seder ut til rabatter. Sears flyttet inn i forsikring og finansielle tjenester. For eksempel utgjorde kredittkortselskapet 60 prosent av overskuddet ved begynnelsen av det 21. århundre. I 2003 prøvde den imidlertid å returnere til butikkjernen, og solgte kreditt- og finansvirksomheten til Citigroup for 32 milliarder dollar.
Det er en tendens til å se på Sears tilbakegang, og det potensielle tapet av et storslagent ikon av amerikansk virksomhet, med glad nostalgi. Men Sears legemliggjorde også mange av de styggere aspektene ved amerikansk kapitalisme. Mange ganger presset firmaets ledelse tilbake mot krefter som kom arbeidstakere til gode. Sears prøvde å undergrave organisert arbeidskraft og lyktes med å motstå det, selv om flere andre tradisjonelle varehusbutikker hadde forenet seg på 1940- og 1950-tallet. Bedriftsledere motarbeidet 20 - århundre progressive sosiale bevegelser som søkte økonomisk likhet for afroamerikanere og kvinner. I likhet med andre varehus bidro Sears både til strukturelle og daglige rasisme, mot kunder og arbeidere. Afroamerikanske boikott mot Sears i 1930-årene, for eksempel, utsatte rasistisk ansettelsespraksis; på slutten av 1960-tallet avslørte velferdsrettsaktivister firmaets diskriminerende kredittpolitikk. Likestilling mellom kjønn var dypt forankret i arbeidsstrukturen - og utfordret, fremtredende og uten hell, i den berømte "Sears-saken" fra 1986, som fremkom fra en klage for lik sysselsettingsmiljøkommisjon om diskriminering av kvinner, som hadde blitt overdratt til lukrative bestillte salgsjobber i tradisjonelt mannlige avdelinger.
Alt det, på godt og vondt, gjenspeiler nasjonens kamp for å tilpasse seg større økonomiske, politiske og kulturelle krefter. For historikere som meg selv, som ser på virksomheten som en sosial institusjon for å se og kritisere fortiden, vil slutten på Sears bety mer enn bare et mindre sted å kjøpe sokkene mine.
Vicki Howard er en besøkende stipendiat ved Institutt for historie ved University of Essex. Forfatteren av det prisbelønte Fra Main Street to Mall: The Rise and Fall of the American Department Store (Penn Press, 2015), kommenterer hun amerikansk og britisk detaljhandel på Twitter på @retailhistorian. Hun skrev dette for Zócalo Public Square.
