Siden historiens begynnelse har menneskelige samfunn tilskrevet hellig status til visse steder. Områder som forfedres gravplasser, templer og kirkegårder har fått beskyttelse gjennom tabu og religiøs tro. Ettersom mange av disse stedene har blitt administrert nøye i mange år har det oppstått en interessant bivirkning - stedene beholder ofte mer av sin naturlige tilstand enn omkringliggende områder som brukes til jordbruk eller menneskelig beboelse. Som et resultat kalles de ofte “hellige natursteder”.
I dag, som mange andre naturlige naturtyper har blitt degradert, er forskere over hele verden i økende grad interessert i rollen til disse nettstedene i bevaring av biologisk mangfold. De fleste av verdens trossystemer, inkludert kristendom, gir steder hellig status. I Middelhavs-Europa har for eksempel grunnene til kirker - med tilhørende gamle trær - blitt viktige hellige naturområder.
Et av de beste eksemplene er i det fjellrike området Epirus i det nordvestlige Hellas. I kommunene Zagori og Konitsa har nesten hver landsby en eller flere hellige lunder. Disse stedene har blitt beskyttet gjennom religiøse trossystemer i hundrevis av år.
Lundene er enten beskyttende skoger som ligger oppover fra landsbyen, eller grupper av modne trær som omgir omgivende kirker, monumenter eller andre religiøse kunstverk. Aktiviteter som skjæring av trær eller beite av husdyr har enten vært forbudt eller strengt regulert på disse stedene (og ulydighet mot disse forbudene førte noen ganger til ekskommunikasjon).
**********
Vi har nylig studert disse greske, hellige naturområdene som en del av SAGE-prosjektet (SAcred Groves of Epirus). Teamet vårt ønsket å finne ut ved hjelp av en streng forsknings-tilnærming om disse nettstedene er mer biologisk mangfold enn andre skogområder, og i så fall hvilken lærdom konserveringsfolk kan lære av dette.
For å gjøre dette har vår internasjonale og tverrfaglige gruppe nylig fullført verdens første repliserte systematiske undersøkelse av påstandene om at områder som er bevart som hellige naturområder er mer biologisk mangfold for forskjellige typer plante og dyr.
For vår nylig publiserte studie valgte vi åtte SNS i Epirus som dekket et bredt spekter av miljøforhold. Hver ble tett matchet med en nærliggende ikke-hellig "kontroll" skog som hadde blitt forvaltet konvensjonelt - noen ganger gjennom naturlig fornyelse. Vi gjennomførte deretter en detaljert inventar på hvert nettsted, av åtte forskjellige grupper av organismer. Disse varierte fra sopp og lav, gjennom urteaktige og treholdige planter til nematoder, insekter, flaggermus og passerine fugler.
Vi fant at hellige naturområder faktisk har en liten, men vedvarende biologisk mangfoldsfordel. Dette kommer til uttrykk på en rekke måter, tydeligst gjennom eksistensen av mer tydelige samfunnssamfunn blant de hellige lundene enn på kontrollstedene (dette fenomenet er kjent som beta-mangfold).
Gruppen med det største biologiske mangfoldet på de hellige naturområdene enn på kontrollstedene var soppene. Disse vokser ofte i død ved eller gamle trær, som vanligvis blir fjernet i konvensjonelt forvaltede skoger. Av artene av passerine fugler (en gruppe som inkluderer mange sangfugler) som er utpekt som å ha spesiell bevaringsmessig betydning på europeisk nivå, fant vi dobbelt så mange arter som er til stede i de hellige naturområdene som på kontrollstedene.
Fordi disse hellige stedene ofte er ganske små, sies det ofte at bevaringsfordelene er marginale. Men vi fant at påvirkningen av størrelse er relativt svak - selv små hellige steder kan spille en viktig rolle i bevaring av biologisk mangfold.
**********
Men Epiruss hellige steder er nå i fare. Reglene som koblet sammen tro og bevaring som en gang beskyttet områdene har blitt vanskelig å håndheve, på grunn av endret befolkning og arealbruk. Verdien av skog som beskytter mot skred og flom, blir ikke lenger anerkjent.
Verdien av hellige naturområder ligger ikke bare på det landet som er hellig i seg selv, disse stedene kan fungere som en kjerne, rundt hvilket biologisk mangfold kan utvide seg. I Epirus har skoger regenerert seg rundt mange av områdene vi studerte de siste 70 årene - til tross for at mennesker dyrket jorda. Det skal bemerkes at dette kan øke risikoen som brann, da tett ung middelhavskog er veldig brannfarlig.
Det er klart at de allerede godt bevarte stedene er av stor miljøvikt over hele verden. Så neste trinn er å koble disse nettstedene til konvensjonelle konserveringsordninger. Men det er viktig at slike strategier er nøye i samsvar med kulturelle statusen til hellige naturområder. Lokalsamfunn er ofte sterkt motiverte for å opprettholde sine hellige steder og tilhørende trossystemer, men mangler ressurser til å gjøre det. En fullt samarbeidende tilnærming mellom fagpersoner innen bevaring og lokalsamfunn kan tilby en løsning som bevarer både biologisk mangfold og lokale kulturelle verdier.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
John Healey, professor i skogsvitenskap, Bangor University
John Halley, professor i økologi, University of Ioannina
Kalliopi Stara, postdoktor, University of Ioannina
