I april fullførte US Marines i California et misjonsår. For å etablere et nytt treningssenter sørget de for at biologer nøye skulle overføre 1100-noen ørkenskilpadder, en truet art, fra et område til et annet.
Selv om det kan ha vært et særegent prosjekt for marinesoldatene, har metoden - kjent som translokasjon - tidligere blitt iverksatt for å dempe effekten av solenergifarm og annen utvikling på skilpadder i hele regionen. Og det er en vanlig praksis for bevaring av andre arter også. På overflaten utgjør slike translokasjoner en verdifull innsats for å beskytte dyr som blir utsatt for tap av habitat eller andre farer. Nå antyder imidlertid nylig publisert forskning at teknikken kanskje ikke er så effektiv som noen har antatt, i det minste når det gjelder skilpaddene.
Etter en translokasjonsinnsats - uansett hvilken art det er snakk om - evaluerer forskere normalt en håndfull viktige indikatorer: Er dyrene sunne? Finner de mat og etablerer hjemmekategorier? Reproduserer de? Hos noen arter er det siste spørsmålet imidlertid en annen, en som sjelden har blitt studert på noen dybde: Reproduserer hanner og hunner i samme takt? Hvis ikke, kan til og med et vellykket trekk forstyrre en art på ellers ubemerkede måter.
I 2012 planla en gruppe forskere - inkludert Kevin P. Mulder og Robert C. Fleischer fra Smithsonian Conservation Biology Institutes 'Center for Conservation Genomics - å gjøre nettopp det. Som de forklarer i en artikkel om arbeidet deres som nylig ble publisert i tidsskriftet Biologisk konservering, var deres utvalgspopulasjon en annen gruppe av Agassizs ørkenskilpadder som ble flyttet fire år før fra et område nær Fort Irwin i California til et annet.
Mens translokasjonsinnsats noen ganger flytter dyr til områder som ikke er bosatt av andre av deres egen art, var det allerede etablerte ”bosatte” skilpadder som bodde i den nye regionen. Forskerne kunne se at både de translokerte og bosatte kvinnene legger egg, men det var ikke umiddelbart klart om de to populasjonene blandet seg.
Forfatterens forfattere antyder at det kan ha noe med dominanshierarkier å gjøre (ovenfor, to menn som kjemper) blant medlemmene av arten. (Joel Strong) For å finne ut av det, gjennomførte de en form for analyse kjent som mikrosatellittgenotyping, en teknikk som også brukes i menneskelig farskapstesting og rettsmedisiner. Som Fleischer fortalte meg, er mikrosatellitter “svært varierende” genetiske steder i en organismes genetiske kode. “Hver enkelt person vil ha sitt eget DNA-fingeravtrykk hvis du ser på mer enn noen få av disse markørene sammen. De er så varierende at så godt som alle enkeltpersoner som vi tok prøve, ville ha en annen genotype i de 16 markørene vi brukte, ”sa Fleischer.
For å finne ut hvem som hadde far til de 92 skilpaddefiskene, brukte forskerne en prosess med eliminering. De hadde samlet genetiske data for de fleste av de omplasserte hannene, men bare en tredel av de bosatte hannene. Ved hjelp av disse dataene fant de ut at 35 av klekkene hadde bosatte skilpaddefedre. De kunne ikke finne en kamp for de resterende 57 - noe som betydde at det mest sannsynlig var at de også ble far av bosatte skilpadder, bare de som ikke hadde fått genetikken sin skannet.
Med andre ord, mens de translokerte kvinnelige skilpaddene så ut til å være forplantningsfriske, hadde de translokerte mennene ikke hell.
Mens de omplasserte kvinnelige skilpaddene så ut til å være reproduktiv, hadde de translokerte mennene (over) ikke hell. (Walde Research & Environmental Consulting) Det er vanskelig å si hvorfor de omplasserte hannene tilsynelatende er blitt ekskludert fra avlsbassenget. "Disse hannene levde fremdeles rundt hunnene, de fikk tydeligvis ikke noen av parringene, eller parringene fungerte ikke, " sier Fleischer. Bortsett fra en veldig litt mindre gjennomsnittsstørrelse, var det imidlertid relativt lite som skilte dem fra beboerne. Forfatterens forfattere antyder at det kan ha noe å gjøre med dominanshierarkier blant medlemmene av arten. De spekulerer også i at hunnenes tilsynelatende kapasitet for lagring og seleksjon av sæd kan spille en rolle.
Uansett grunn, fortalte en av avisens medforfattere, forskningsøkolog Andrew Walde at disse resultatene var "absolutt sjokkerende." Uten genetisk analyse, er det den slags ting som ville gått upåaktet hen. "Det stiller spørsmålstegn ved tusenvis av publikasjoner om translokasjon som har sett suksess fordi dyrene deres var i live eller fordi de reproduserte, " sier Walde.
Brad Shaffer, en fremtredende professor ved instituttet for økologi og evolusjonsbiologi og Institute of Environment and Sustainability, samt direktør for La Kretz Center for California Science ved University of California, Los Angeles, sier han synes resultatene begge var interessante og viktig, delvis fordi det fungerer som en påminnelse om at det bare å transportere dyr fra et sted til et annet ikke er nok. “Det er relativt enkelt å bygge fart og få arbeidet med å flytte dem. Men det er ofte mindre insentiv for overvåking på lang sikt, sier han. Denne studien understreker viktigheten av dette arbeidet, siden det antyder, som Fleischer uttrykker det: "avbøtningsmetoder som translokasjon fungerer ikke alltid så bra som vi antar."
Det er vanskelig å si hvorfor de omplasserte hannene (over: skilpadder parring) tilsynelatende har blitt ekskludert fra avlsbassenget. (Meagan Harless) Dette er selvfølgelig bare en studie, og de neste trinnene kan være viktige. Først må forskerne se om funnene deres gjelder for andre translokerte ørkenskilpadder. Det er mulig at effekten forsvinner når disse langlivede dyrene etablerer seg i deres habitat. Som sådan, sier Walde, vil forsker også trenge å "se på disse translokasjonssidene og gjenta studien for å se om det er noe som blekner over tid eller er et permanent tema i landskapet."
Til syvende og sist kan det være nyttig å ha enda kraftigere genetiske verktøy å bære. "Det er verktøy der ute nå, der du ikke bare kan si hvem som var faren og hvem som var mor genetisk, " sier Shaffer. “Du kan også si: Hvem var besteforeldrene? Hvem var de første søskenbarna? Du kan spørre om de translokerte kvinnene som fikk babyer: Har babyene barn? ”
Den relative singulariteten til denne studien kan også være å fortelle i og for seg selv. Som forfatterne skriver, “Få studier i andre taxaer har sett på genetisk integrasjon av menn etter translokasjon til en innfødt vertspopulasjon.” Med andre ord har forskere sjelden vurdert spørsmål om farskap i bestander som har blitt flyttet - uansett art. Og når de har utført slike tester, var det mest da dyr ble introdusert i "tomme" naturtyper - et område der det ikke var andre av deres slag.
Det er selvfølgelig fullt mulig at denne problemstillingen er spesifikk for ørkenskilpadder, et alkymisk skjem av deres atferdsmessige og biologiske spesifisitet. Men som forskerne jeg snakket med stresset, bør vi i det minste sjekke når vi flytter dyr. "Det er en av anbefalingene vi gir, om at vi skal teste denne typen ting, " sier Fleischer. Det kan være desto viktigere å gjøre det når vi prøver å beskytte kritisk truede dyr, der det kan hende å opprettholde genetisk mangfold.
"Det gjøres tusenvis av translokasjoner årlig for å dempe, og vi vet ikke om dette resultatet gjelder overalt, " sier Walde. “Ser vi det samme problemet med fugler? Tigers? Elefanter? Klapperslanger? Det er en stille variabel. Det er bare en måte å måle det på. Og det er mye feltarbeid. ”
