Et team med japanske forskere har med suksess opprettet oogonia, eller primitive forløpere til menneskelige egg, ut av blodceller, noe som markerer en betydelig milepæl i løpet for å produsere lab-dyrket egg og sæd.
Forskernes funn, nylig detaljert i tidsskriftet Science, bygger på tidligere forskning utført av Kyoto universitetsbiolog Mitinori Saitou, som med hell avlet opp mus ved bruk av stamcellegenererte egg og sæd i 2012. Som Antonio Regalado rapporterer for MIT Technology Review, er dette landemerket trinn ble oppnådd ved hjelp av en simulert eggstokk konstruert av fostermusvev. Det er ekstremt vanskelig å hente det menneskelige fostervevet som trengs for å lage en lignende provisorisk eggstokk, så Saitou og kollegene ble tvunget til å utforske andre alternativer da de skiftet fokus fra mus til menn.
Vice Motherboards Daniel Oberhaus skriver at forskerne etter hvert henvendte seg til menneskelige blodceller, som ble brukt til å lage induserte pluripotente (iPS) stamceller. Regalado beskriver iPS-celler som ofre for "molekylær amnesi", og bemerker at de ikke har noen fast identitet, men i stedet er i stand til å bli en hvilken som helst type celle, fra blod til lever eller bein.
I følge The Washington Posts Carolyn Y. Johnson jobbet teamet for å forvandle disse blanke skifercellene til "urbane" reproduktive celler. Forskerne inkuberte cellene i kunstige eggstokker som ble opprettet ved hjelp av embryonale museceller over en fire måneders periode, og ved slutten av testvinduet hadde cellene utviklet seg til oogonia - fortsatt for umodne til befruktning, men et skritt nærmere enn noen gang før.
"For første gang har forskere kunnet overbevisende demonstrere at vi er i stand til å lage egg - veldig umodne egg, " Amander Clark, en utviklingsbiolog ved University of California, Los Angeles, som ikke var involvert i forskningen, forteller NPRs Rob Stein.
Teknologien som er innvarslet av denne nye forskningen - så vel som lignende eksperimentelle anstrengelser som utføres over hele verden - har potensial til å radikalt gjengi prosessen med menneskelig reproduksjon.
Selv om den japanske studien produserte umodne egg uegnet til befruktning, enn si den eventuelle utviklingen av et fullvokst foster, skriver Johnson at forskere mener "det er et spørsmål om når, ikke om, " forskere lager et fullt modent, labprodusert egg .
Når dette skjer, kan personer med vanskeligheter med barnløshet, par av samme kjønn og andre som ikke er i stand til å bli gravid, kunne få avkom som deler deres DNA. Hvis eksisterende humane celler er nøkkelen til å produsere lab-dyrket egg, vil det teoretisk være mulig for forskere å lage babyer ut av et annet individs (si barnets mor eller far-til-å-være) blod, hår eller hudceller.
Unødvendig å si, "det er noen veldig rare muligheter som dukker opp, " som Dartmouths bioetiker Ronald Green forteller til NPRs Stein.
På den langsomme enden av spekteret bemerker Green at egg kan produseres ved bruk av stjålne eller tvilsomme ervervede celler.
"En kvinne vil kanskje ha babyen til Clolooney, " sier han. "Og frisøren hans kunne begynne å selge hårsekkene på nettet. Så vi kunne plutselig se mange, mange avkom etter George Clooney uten hans samtykke. "
Ytterligere bekymringer knyttet til det fremvoksende feltet dreier seg om en mangel på forståelse som kan føre til fødsel av babyer med alvorlige genetiske sykdommer og etiske dilemmaer som å tillate embryo-DNA-analyse - en praksis som Stanford bioetiker Hank Greely, forfatter av The End of Sex og fremtiden for reproduksjon, forteller Stein kan føre til at “foreldre og potensielt myndigheter” plukker og velger hvilke embryoer som får lov til å vokse til full modenhet.
Fremover rapporterer Motherboard's Oberhaus at det japanske teamet håper å produsere menneskelig sæd via en lignende stamcelleprosess, samt skape eggceller som er modne nok til befruktning. Uansett hvilken gruppe forskere som først oppnår dette målet, virker ankomsten av en ny æra til reproduksjonsstrategier nært forestående.
