Det er et av naturens mer spennende og varige mysterier: Hvorfor har sebraer striper? Gjennom årene har forskere foreslått en rekke teorier. Kanskje hjelper dyrenes signaturfrakker dem med å kamuflere seg, lette sosial signalering eller holde sebras kjølig. I dag er det mange forskere som tror at de svart-hvite stripene faktisk fungerer som en fluebekjempende middel, men fordi det er vanskelig å komme i nærheten av ville sebraer, har det ikke vært tydelig hvordan mønsteret kan avskrekke de pesky critters fra å lande på dyrene og ta en bit.
Som JoAnna Klein rapporterer for New York Times, dro en gruppe forskere til en gård i Storbritannia hvor tamhester holdes sammen med sebraer som ble født i fangenskap. I håp om å finne ut hvordan fluer hadde interaksjon med de forskjellige artene, gjennomførte teamet nøye observasjoner av dyrene - og kledde hestene opp i snaz, sebra-trykk.
Eksperimentet involverte tre sebraer og ni hester med jevn hvite, svarte, grå eller brune strøk. Forskere fulgte øye med dyrene og filmet dem, og registrerte antall hesteflis - som biter dyr for å få blod - som svevde i nærheten. Fluer nærmet seg sebraer og hester med like store mengder, fant forskerne, noe som ikke er overraskende fordi fluer antas å bruke lukt, snarere enn syn, for å lokalisere ofrene deres på avstand. Men når fluene kom nærmere sebraene, så det ut til at striper forstyrret deres evne til å finpusse på kilden til den tiltenkte snacks.
Insektene avtok ikke da de nærmet seg sebraene, "antydet at de ikke så målet, eller ikke så den stripete overflaten som et passende sted å lande, eller ble forvirret på en eller annen måte av stripemønsteret, " skriver forskerne i en ny studie publisert i PLOS One . Fluene hadde en tendens til å fly over eller kikke av sebraene; når det gjaldt hester, klarte mange flere fluer å stikke landingen.
"Akkurat som når du flyr med et fly, er en kontrollert landing ekstremt viktig for fluer, " sier Tim Caro, hovedforfatter og adferdsøkolog ved UC Davis, til Popular Science 's Jessica Boddy. “De vil ikke knekke et bein eller skade et øye. Så når en flue kommer på jakt etter et blodmåltid, trenger de å bremse. På en eller annen måte forhindrer striper det. ”
For å bekrefte at det faktisk var kappemønster som hindret fluenes presisjon, satte forskerne noen av hestene ut i tre tøyjakker: en hvit, en svart og en seberstrippet. Færre fluer landet på den stripete jakken, sammenlignet med de svarte og hvite. Men den stilige seberstripete antrekket hindret ikke fluer i å lande på hestenes ubeskyttede hoder. Med andre ord ser det ut til å være "enorme fordeler med å ha en stripete frakk til en hest, " forteller Caro til Ed Yong fra Atlanterhavet .
Hvorfor er ikke alle equids pyntet med dette blendende mønsteret? Zebras er ifølge studieforfatterne spesielt utsatt for farlige fluebitt. I Afrika, der ville sebraer streifer, bærer fluer en rekke sykdommer som er dødelige for de stripete skapningene, og deres tynne strøk gjør dem spesielt lette å bite. Striper kan derfor tilby sebraer vital beskyttelse, selv om forskerne ikke er helt sikre på hvorfor mønsteret ser ut til å forvirre fluer. I studien deres skriver de at de kontrasterende stripene kan forstyrre insektenes optiske strømning, eller deres følelse av bevegelse av gjenstandene rundt seg.
"Striper kan blende fluer på en eller annen måte når de først er nær nok til å se dem med øynene med lav oppløsning, " sier medforfatter Martin How.
For å komme videre planlegger forskerne å drille ut hvordan forskjellige variabler - som pakketykkelse og subtile forskjeller i mønster - kan påvirke sultne fluer. Når han snakker med Yong, slutter Caro imidlertid ikke å anbefale at hesteeiere utstyrer dyrene sine i hod-til-hov sebradrakter. "Jeg vil ikke foreslå at hesteklæringsbedrifter selger stripete liv for syklistene sine ennå, " forklarer han. "Vi må gjøre arbeidet først."
