I det store opplegget med ting som kan drepe deg, høres Naegleria fowleri ganske skremmende ut. Når den befinner seg i en svømmerens nese, vrikker denne ferskvannsamøben seg oppover luktnerven til hjernen. Der begynner det å ødelegge hjernevev. Men som Laura Sanders rapporterer for Science News, hjernen spiser kanskje ikke faktisk det som dreper deg når du får en N. fowleri- infeksjon.
Magesyre er dødelig for amøben, så nesen er den eneste skuddet mot en vellykket kolonisering av verten. Ved å komme inn i hjernen setter N. fowleri alarmsignaler i kroppens immunforsvar, forklarer Sanders. Dette utløser betennelse, og det er det som får hjernen til å hovne opp, og dette kan bane vei for ødeleggelsen av patogenet. De første tegn på infeksjon virker ganske uskyldig - hodepine, kvalme og feber - men alvorligere symptomer følger, inkludert hallusinasjoner, anfall og hevelse i hjernen.
Og det er den immunreaksjon og hjernesvelling som faktisk kan være den virkelige morderen her. Faktisk rapporterte Abdul Mannan Baig, fysiolog ved Aga Khan University i Pakistan, i tidsskriftet Acta Tropica at amøben tar timer lenger tid å ødelegge hjerneceller i mangel av immunceller, skriver Sanders.
Her er hva Baig mener foregår: Hevelsen forstyrrer blodets hjernebarriere - systemet som slipper ting inn og ut av hjernen - og forårsaker faktisk hjerneskade. Samtidig frigjør amøben enzymer og giftstoffer som gjør hjerneskadene verre og til slutt irreversible.
Tilfeller av N. fowleri er sjeldne, men overveiende dødelige. I 2013 ble en 12 år gammel jente den første overlevende på flere tiår. Legene henvendte seg til saken hennes med fokus på å redusere hevelse i hjernen, og hvis Baig har rett, kan det forklare hvorfor det fungerte.
