Astronomer identifiserte en femte måne som går i bane rundt Pluto (Illustrasjonskreditt: NASA, ESA og L. Frattare (STScI); Science Credit: NASA, ESA og M. Showalter (SETI Institute))
I forrige uke identifiserte astronomer en femte måne-kalt P5 for nå - som går i bane rundt Pluto i bilder tatt av Hubble-romteleskopet. Månen er bare 6 til 15 mil i diameter og går i bane i en sirkulær bane på 58 000 mil rundt dvergplaneten. "Månene danner en serie pent nestede baner, litt som russiske dukker, " sa teamleder Mark Showalter fra SETI Institute.
Funnet av P5 har noen igjen stilt spørsmål ved Plutos undergang til dvergplanetenes status. New Scientist rapporter:
Funnet gir litt ammunisjon for de som er opprørt over Plutos undergang fra planetens rekker. "Hvis du er viktig nok til å ha skaffet deg fem satellitter, er du en planet!" Sier Kevin Baines, planetforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory.
Men å ha eller ikke ha måner er ikke en del av kvalifiseringene for planetstatus. I 2006 definerte Den internasjonale astronomiske union en planet som har tre kjennetegn:
1. Det går i bane rundt sola.
2. Den har tilstrekkelig masse til at dens egengravitet overvinner stive kroppskrefter slik at den antar en hydrostatisk likevekt (nesten rund) form.
3. Den har ryddet nabolaget rundt sin bane.
Dessverre for Pluto-fans mislykkes Pluto på teller tre, og IAU planlegger ikke å gå tilbake til saken snart. Og det ser ut til at Pluto er dømt til å forbli en dvergplanet for tiden.
Oppdagelsen av P5 har imidlertid viktige konsekvenser for romfartøyet New Horizons mot Pluto og planlagt å møte i juli 2015. “Inventaret av Pluto-systemet vi tar nå med Hubble vil hjelpe New Horizons-teamet til å utforme en tryggere bane for romfartøyet, ”sa New Horizons’ hovedetterforsker Alan Stern fra Southwest Research Institute. Det er virkelig bekymret for at New Horizons kan bli ødelagt hvis det løper inn til og med et lite stykke rusk når det zoomer forbi Pluto med 30 000 miles per time.
Når det gjelder hva P5 (og P4, oppdaget i fjor) til slutt vil bli navngitt, er det fremdeles oppe i luften, selv om Showalter fortalte New Scientist at etter at han hadde avsluttet søket etter Hubble-dataene og funnet alle Plutos måner, ville han foreslå navn i Hades / underverden-temaet som ga oss Charon, Hydra og Nix. Jeg kom med noen få alternativer for månenavn i fjor på denne bloggen (Erberus, Styx og Hypnos - i vår avstemning likte leserne våre Styx best), men jeg tror Showalter kanskje går tom for alternativer i det foretrukne temaet hans og vil ha å gjøre noen skikkelig graving i klassisk historie når han først kommer til P7 og utover.
