"Silkeormen er en snobb, " sier Moritz Mantero. "Han vil spise hva som helst, men han produserer silke bare hvis han spiser morbær!" Mantero er tredjegenerasjons eier av Mantero Seta SpA, en av de største silkeprodusentene i Como, Italia. Como, som ligger tre miles fra den sveitsiske grensen i Nord-Italias innsjøland, leverer silkevarer til motehusene i New York City, Paris og Milano i nærheten. Selv om det motbydelige arbeidet med å dyrke de glupske og kresen silkeormene forlot Italia etter andre verdenskrig - som kom tilbake til Kina, hvorfra det var kommet århundrer tidligere, ble den avsluttende enden av silkeproduksjonen her og utvidet. I dag i Como og omliggende fot, er det 800 selskaper som driver med silke- og tekstilhandel - produksjon, utskrift, farging, design, salg. Og mer enn 23 000 Comaschi, som innbyggerne i Como kalles, jobber i virksomheten. I 2007 viste de ut 4.400 tonn silkestoff. Hvis du eier et silkeskjerf, slips, bluse eller kjole av et hvilket som helst motehus med stort navn, fra Armani til Zara, er sjansen stor for at silken kom fra Como.
Relatert innhold
- Hvor gammel er den silke artefakten?
- Peter Ross Range på "Silken Treasure"
- Spinn syklus
Byen, som også er turistknutepunktet til Comosjøen, en av Europas dypeste og mest pittoreske innsjøer, er å luksus silke hva Reims er til Champagne og Modena til fancy sportsbiler. Siden produksjonen av silke for massemarkedsavslutningen av fillehandelen i stor grad migrerte til Kina de siste to tiårene, har Como konsentrert seg om high-end markedet, som betyr rask snuoperasjon for to eller tre samlinger i året, noen ganger til og med inkludert endelig levering direkte til butikkene til en klient som Chanel. "Det er den totale tjenesten de forventer, " sier Mantero til verdensberømte designere som Versace, Prada og Ralph Lauren. Kina, sier han, er for langt unna og for treg til å oppfylle de raskt skiftende kravene og relativt små ordrer fra luksuriøse motehus.
"Tjeneste er ikke bare en praktisk sak, det er et spørsmål om kultur, " sier Guido Tettamanti, sekretær i den italienske silkeforeningen. "Como-leverandørene snakker motehusenes språk. Det er ikke bare klienten som foreslår. Como foreslår også."
Como ble Italias silkehovedstad av to grunner, sier silkeprodusenter. Først var det rikelig med vannforsyning fra innsjøen og nærliggende alpinstrømmer mot nord. For det andre var det omfattende jordbæroppdrett i Po River Valley like sør. Mulberry, hjemmehørende i Italia, ble ofte plantet som en felt- og eiendomsdeler. Dette gjorde regionen til en naturlig for dyrking av silkeorm.
For meg er det en tredje grunn: Byens fysiske omgivelser - en palmeforet fjord med et usannsynlig middelhavsklima og snødekte ridgelines i nær avstand - kan være enestående i verden. Til og med dens menneskeskapte attraksjoner, spesielt de store villaene fra 1500- til 1800-tallet som prikker ved breddene, tyder på at det å legge til summen av skjønnhet på jorden er det som skal skje her. Og det gjør det - i silken, i arkitekturen og i livsstilen. "Vi kaller det la cultura del bello, " sier Tettamanti. "Kultur for skjønnhet."
Denne kulturen var på full skjerm da jeg satte meg inn for å utforske byen og dens innsjø en glitrende høstdag. Vannet glimret mellom skarpe sveitsiske topper på den ene siden og rullende Lombard-åser på den andre. Ferger og fiskere skitret over vannets overflate som bugs på jakten. Små sjøfly surret inn og ut av Aero Club ved vannkanten. Steinkonstruksjoner og okerfasader foret byens gater, som nynnet med energien fra italiensk liv. Et marked solgte regionale pølser, oster og olivenolje; mimer og trekkspillere underholdt på Piazza Duomo; og familier kjøpte gelati fra en kiosk i en park ved innsjøen ved Volta-tempelet, et museum-cum-minnesmerke for Alessandro Volta, en lokal aristokrat og fysiker som i 1800 oppfant den voltaiske haugen, et tidlig elektrisk batteri.
I Comos livlige gågate - i den gamle murede romerske byen som ble grunnlagt da Julius Caesar sendte 5000 menn for å kolonisere stedet for 2000 år siden - hilste unge par med barnevogner andre unge foreldre på de steinbelagte gatene. Sprudlende ungdommer jaget duer og pilte rundt på sykler, mens tenåringsharker chatte opp elegante unge kvinner på fortauskafeer.
Påminnelser om silke var overalt. Langs Via Vittorio Emanuele II, den største handlegaten, sprutet designbutikker silkevarer i vinduene sine. På Piazza Cavour, hovedtorget rett overfor byens fergehavn, tilbød et stort emporium en overflod av silkeprodukter. Og like utenfor bymurene, inneholdt La Tessitura, en butikk som ble åpnet av Mantero i et tidligere tekstilfabrikk, en restaurant som heter Loom Café.
Både byen og innsjøen Como har trukket besøkende i århundrer. Mange som kom var velstående, noe som gjenspeiles i den eksepsjonelle konsentrasjonen av villaer - palasser, egentlig - som linjer den omvendte Y-formede innsjøen. Villaene, som er montert mot stigende mørke åser, ser ut som dødballer for et filmbakgrunn. (Faktisk har mange filmer - inkludert Casino Royale, Star Wars: Episode II Attack of the Clones and A Month by the Lake - blitt filmet her.)
Notabler har også kommet siden romertiden. Både Plinys, eldste og yngre, ble født her, og Plinius den yngre bygde to landshus langs innsjøen - den ene het Tragedie, den andre komedien. Leonardo da Vinci besøkte og ble sagt å innlemme naturskjønne elementer fra området i noen av lerretene hans. I 1568 konstruerte kardinal Tolomeo Gallio det som trolig er den mest berømte bygningen på innsjøen, nå kjent som Villa d'Este. Palasset i renessansestil, opprinnelig bygget rett ved vannkanten i byen Cernobbio, ble designet av en ledende arkitekt på dagen. I 1815 gikk bygningen over i hendene på den tyske prinsesse Caroline av Brunswick, den fremmede kona til George IV, prins av Wales. Caroline brukte de neste fem årene på å oppgradere huset - legge til et bibliotek og et teater og utvide de terrasserte hagene i åssiden - og sette på galafester. I 1873 ble godset et hotell, og etter hvert vert det så dristige navn som Frank Sinatra og Ava Gardner, hertugen og hertuginnen av Windsor, Alfred Hitchcock og Mikhail Gorbatsjov. Dagens gjester - som betaler $ 1000 og oppover per natt for overnatting - inkluderer filmstjerner, russiske oljemagnater og amerikanske bedriftsledere.
På 1800-tallet spredte en parade av forfattere - Stendhal, Wordsworth og Shelley blant dem - ordet om Comosjøen sin sjarm. "Jeg spør meg selv, er dette en drøm? / Vil den forsvinne i lufta? / Er det et land med så overlegen og perfekt skjønnhet hvor som helst?" Longfellow skrev om innsjøen. Liszt, Bellini og Verdi komponerte musikk på bredden. Etter andre verdenskrig var det et ønsket reisemål for både Winston Churchill, som malte fra en villa i landsbyen Moltrasio, og Konrad Adenauer, den første tyske kansleren etterkrigstidens, som sommer i Menaggio.
I dag synker en ny generasjon av berømte besøkende ved Comosjøen. Den mest kjente er skuespilleren George Clooney, som de siste årene har kjøpt to villaer i Laglia, en landsby ved innsjøen seks mil nord for Como. "Folk kaller oss noen ganger Lake Clooney, " sier Jean Govoni Salvadore, den mangeårige PR-direktøren på Villa d'Este. Andre har tilsynelatende begynt å kalle Laglia, tidligere en søvnig stopp på innsjøens ferjerute, "Georgetown." Det ble i hvert fall det jeg ble fortalt av Sergio Tramalloni, medlem av Comos veldig aktive sjøflyklubb, da han fløy meg over innsjøen og påpekte Clooney eiendom.
Clooney's tilstedeværelse har angivelig tiltrukket seg en strøm av andre kjendisbesøkende og villaeiere. I fjor siterte Vanity Fair den italienske avismeldingene om at Tom Cruise, Bill Gates, Richard Branson og nylig gjenvalgt italiensk statsminister Silvio Berlusconi alle hadde enten kjøpt eller handlet i Comosjøen villaer. Comaschi ser på alt dette med blandede følelser. De er glade for å se friske penger gjenopplive hotell og gjenopprette staselige eiendommer. Men de vet også at gentrifisering og tilstrømningen av kjendiser kommer på bekostning av økt trafikk og, nå, dramatisk oppblåste eiendommer.
Mens ankomsten til Clooney og venner kan ha fanget Comos overskrifter, former silkeprodusenter og motehus fremdeles sin ånd. Mantero, dapper i en blekblå spredt krage skjorte og håndlaget silkebånd, leder meg gjennom design-atelier og konsulentlokaler i selskapets hovedkvarter - en staselig byvilla med mørk wainscoting, brede ganger og kasserte tak. I det som ser ut som en professors studie, lener fire personer seg over en bunke med store designalbum. "Det er Ferragamo på den ene siden og designerne våre på den andre, " hvisker Mantero. "De planlegger noen nye skjerf."
Vi går over en innglasset bro fra villaen til design-atelierene, der et annet team er samlet rundt et langbord. Denne gruppen er i ferd med å avslutte et design for klesmateriell. I hovedatelieren - et stort rom med lys som strømmer inn gjennom høye vinduer - ser jeg et dusin eller flere designere som jobber med blyant, penn, pensel og datamaskiner. "Alle disse menneskene er kunstnere, " sier Mantero. "Alt vi gjør starter for hånd. Det ville være langt billigere å gjøre alt på datamaskin, men det er ikke det kundene våre vil ha. De vil vite at alle design er håndarbeid."
En kvinne som heter Donatella (hun avviser sjenert å gi etternavnet) tegner møysommelig bittesmå sommerfugler, mygg og finurlige blomster for et blått og grått skjerfdesign bestilt av Liberty of London. Ved et annet bord skanner designer Mauro Landoni Donatellas tegninger til en datamaskin, og lager filer som til slutt vil produsere de porøse skjermene som brukes til utskrift på silke. Hver av dem vil tillate en enkelt farge å passere på bolter av off-white silk som er strukket ut på utskriftsbord som er nesten lengden på en fotballbane. Utformingen av et enkelt skjerf kan trenge så mange som 30 til 35 skjermer. Landonis datamaskanning vil også lage sjablonger for veving av farget silkegarn til ønsket design.
Noen dager etter min omvisning i Manteros virksomhet, tar Donatella Ratti, president i Ratti Group, det andre mest kjente silkeselskapet i Como-området meg med på en omvisning på kontorene hennes. Hovedkvarteret ligger på et platå omtrent 20 kilometer fra Como med en uhindret utsikt over Lombardia-alpene, og har administrasjons-, salgs- og designteam i et enkelt rom, 50 000 kvadratmeter. "Vi plasserer kvinneskjerfdesignere i nærheten av boliginnredningsfolket, " sier Ratti, "så hver vet hva den andre gjør."
Stilkonsulent Fabio Belotti, hvis ville, hvite hår får meg til å tenke på Albert Einstein, kaster silkeprøver og designbøker rundt når han forklarer hvordan han og hans ansatte jobber med motehusene for å finne et vinnende blikk for neste kolleksjon. "I dag må vi være veldig raske, " sier han. "I USA gjør de alle åtte samlinger i året. Vi prøver å finne noe vi elsker, men noen ganger ønsker klienten noe annet, så vi samarbeider med dem."
Når jeg besøker Rattis utskriftsanlegg, er jeg overrasket over kompleksiteten i prosessen: de tusenvis av fargestoffvariasjoner i det som kalles "fargekjøkkenet", de takhøye stativene med hundrevis av silkeskjermer, kurvene fulle av hanker av rå silke fra Kina og den kreative vekslingen mellom trykte teknikere og designere. Ved det ene lange bordet gjorde en mann noe jeg aldri før hadde sett ved tidligere besøk i silkeland: maleri, ikke bare trykking, en lang bolt av silke. Renato Molteni, som nekter å kalle seg kunstner, var med å lage kunst. Han dyppet en slikkepott - "de vil ha en slikkepott-look", sa han til meg - i fargebøttene hans, skapte han, om og om igjen, en rekke blomster på en stor silke. Den diaphane designen - beige på hvitt, med grå farger - var til klesmateriell bestilt av det milsenske motehuset Dolce & Gabbana. Man kan bare forestille seg hva disse kjolene kommer til å koste. Molteni sier ganske enkelt: "Du må passe på at blomstene ikke blir for store."
"Kreativitet og høy kvalitet, det er vår måte å overleve på, " sier Ratti. "Kineserne er flinke til å gjøre store mengder. De er ikke interessert i å lage luksus. Det er vanskelig, det er vanskelig, det er dyrt. De kan ikke forstå hvorfor vi ville trykke bare 100 meter av noe. Men det er nye rike mennesker i verden — i Kina, i India, i Russland. De vil ha luksus. De vil ha ekte ferrarier, ekte Rolexes, ekte Hermès. De vil ha Europa. "
Tidligere utenrikskorrespondent Peter Ross Range skriver om reiser og internasjonale forhold.
Fotograf Scott S. Warren er basert i Durango, Colorado.
