John White var ikke den mest krevende maleren som 1500-tallets England hadde å by på, eller slik antyder akvarellene hans i den nye verdenen. Diamond-terrapin hans har seks tær i stedet for fem; en av hans innfødte kvinner, kona til en mektig sjef, har to høyre føtter; hans studie av en skorpion ser trang ut og stresset. I historisk sammenheng virker imidlertid disse uenighetene uviktige: ingen engelskmann hadde noen gang malt Amerika før. White ble belastet med å avduke et helt nytt rike.
På 1580-tallet hadde England ennå ikke etablert et permanent kolonialt fotfeste på den vestlige halvkule, mens Spanias bosetninger i Mellom- og Sør-Amerika trivdes. Sir Walter Raleigh sponset en serie utforskende, og ekstraordinært farlige seilaser til kysten av dagens Nord-Carolina (den gang kalt Virginia, for "Jomfru dronningen" Elizabeth) for å tromme opp støtte til en koloni blant britiske investorer. White, en gentleman-artist, braved trefninger med spanske skip og orkaner for å gå på fem seilaser mellom 1584 og 1590, inkludert en ekspedisjon fra 1585 for å finne en koloni på Roanoke Island utenfor Carolina-kysten. Han skulle til slutt bli guvernør for en andre, dødsdømt koloni som britene etablerte der, men i 1585 fikk han i oppdrag å "drawe til liv" områdets naturlige dusør og innbyggere. Hvem som bodde der, folk tilbake ved retten ville vite; hvordan så de ut; og hva spiste de? Dette siste spørsmålet var viktig, fordi Europa nylig hadde gått inn i en min istid og avlingene led. Mange av Whites akvareller fungerer som en slags billedmeny. Scenen hans for det lokale Algonquians-fisket viser et lokkende utvalg av fangster, inkludert steinbit, krabbe og stør; andre malerier dveler ved kokemetoder og dyrking av mais.
"Meldingen var: 'Kom til dette stedet der alt er pent og ryddig og det er mat overalt!'" Sier Deborah Harkness, en vitenskapshistoriker ved University of South California som studerte White's akvareller og har skrevet en bok om Elizabethan London.
Noen ganger ser det imidlertid ut til at White har blitt betatt av mindre fordøyelig pris. Han malte en praktfull akvarellstudie av en tiger-svalehale-sommerfugl, og på et stopp for proviant i Vestindia gjengav han en "flye som om natten seter en flamme av fyer" - et ildfly. Disse godhetene, like mye som hans mer praktiske illustrasjoner, inngitt i den elizabethanske fantasien: graveringer basert på dem ble publisert i 1590, og oppdaget interessen for Englands fjerne påstander.
I dag er White's dusinvis av akvareller — den eneste overlevende visuelle referansen til landet og folket som Englands første nybyggere har møtt i Amerika - fortsatt vitale dokumenter for kolonimester, som gledet seg da verkene ble vist ut tidligere i år av North Carolina Museum of History i Raleigh, Yale Center for British Art i New Haven, Connecticut og Jamestown Settlement i Virginia. Som eies av British Museum, må White's originaler oppbevares, borte fra lysets skadelige effekter, i flere tiår av gangen; deres transatlantiske besøk var en sjeldenhet.
Lite er kjent om Whites bakgrunn. Vi vet imidlertid at han giftet seg med Thomasine Cooper i 1566 og at de hadde minst to barn. Før ekspedisjonen i 1585 kan han ha vært ansatt i Dronning Elizabeths kontor for Revels, og han var nesten helt sikkert en gentleman - velutdannet og godt forbundet; akvarell ble betraktet som et mildere medium, langt mer raffinert enn olje. Hvitt skissert i grafittblyant og farget med indigo, vermilion og malt gull og sølvblad, blant andre pigmenter.
Det er uklart når han faktisk fullførte sin ikoniske amerikanske serie, men han gjorde sine observasjoner sommeren 1585. Etter å ha krysset Atlanterhavet stoppet skipet hans kort i Vest-India, hvor White så (og på et tidspunkt malte) - i tillegg til ildfluen - planeter, ananas, flamingoer og andre nysgjerrigheter. Like etter seilte eks-plorerne nordover til Carolina-kysten.
Da de bygde et rå fort på Roanoke, gikk White på utflukter og begynte å skildre de innfødte Algonquian-folken. Han detaljerte seremonier, ossuaries og måltider av korn med skrog. Han gjengjorde forsiktig puma halen hengende fra den ene sjefens forkle og en medisinmanns pose med tobakk eller urter. "White dokumenterte en ukjent befolkning, " sier Peter Mancall, en tidlig amerikansk historiker ved University of South California som holdt åpningsforedraget for Yale-utstillingen. "Han prøvde å vise hvordan kvinner bar barna sine, hvordan en trollmann så ut, hvordan de fisket."
Men White justerte sannsynligvis også sine Algonquian-portretter. De svingende poseringene er lånt fra europeiske malerikonvensjoner, og en sjef bærer en gigantisk bue som ifølge katalogen "ville ha minnet enhver engelsk person som så på den om likheten mellom engelske soldater og indiske krigere." Andre scener, posert eller ikke, ble sannsynligvis malt med investorer i tankene. En Algonquian-sjef, for eksempel, har på seg et stort kobbervedheng, som signaliserer at det edle metallet var å finne i den nye verdenen. Forskere tror dette kan være Wingina, "kongen av Roanoke, " som ble halshugd ikke lenge etter White sitt besøk i 1585 fordi en engelsk kommandør så på ham som en trussel. (Faktisk satte sjefen sannsynligvis ikke pris på kolonistenes krav til landsbyens matbutikker.) På papiret er imidlertid høvdingens uttrykk hyggelig, kanskje til og med underholdt. Det er nesten ingen bevis for noen engelsk tilstedeværelse i akvarellene. Selv om spenningene med indianerne hadde begynt å øke, skildrer White en uberørt verden. Dette kan ha vært en praktisk avgjørelse fra hans side: Britene visste allerede hvordan kolonister så ut. Men i lys av Algonquians 'eventuelle skjebne (de ville snart blitt desimert av det de kalte "usynlige kuler" - hvite menns sykdommer), er fraværet av europeere også illevarslende. Det eneste merkbare tegnet på deres ankomst til Roanoke er en liten figur i armene til en Algonquian jente: en dukke i Elizabethan kostyme.
Jenta "ser på moren som for å si: 'Er dette noen jeg kunne møte eller til og med være?'" Sier Joyce Chaplin, en amerikansk historieprofessor ved Harvard University som skrev et essay for utstillingskatalogen. "Det er veldig gripende."
Whites malerier og teksten som følger med dem (skrevet av Thomas Harriot, en forsker også på seilasen i 1585), er praktisk talt alt som gjenstår av den tid og sted. Etter å ha presentert maleriene sine i England for en ukjent skytshelgen, muligens Raleigh eller dronningen, vendte White tilbake til Roanoke i 1587 som guvernør, og hadde med seg mer enn hundre menn, kvinner og barn. Deres forsyninger rant raskt ut, og White forlot medlemmer av hans egen familie på øya og returnerte til England for å få hjelp. Men engelske forhold til den store havmakten Spania hadde blitt dårligere, og da Armada truet, klarte han ikke komme tilbake til Roanoke før i 1590. Da hadde de engelske nybyggerne forsvunnet, og mysteriet med "Lost Colony" ble født. Det er fremdeles uklart om nybyggerne døde eller flyttet sørover for å assimilere seg med en vennlig landsby. Uansett, på grunn av tøffe hav, den nærme orkansesongen og skader på skipet hans, var White i stand til å søke etter kolonistene bare omtrent ett døgn og fikk aldri vite skjebnen til datteren Elinor, hans svigersønn, Ananias Dare, og hans barnebarn, Virginia, det første engelske barnet som ble født i Nord-Amerika.
Slike vanskeligheter, skriver det britiske museets kurator Kim Sloan i showets katalog, og får en til å undre seg over "hva som drev denne mannen til og med å begynne, ikke tankene om å vedvare, et foretak som mistet ham familien, formuen og nesten livet hans." Whites egne siste år er også tapt for historien: den endelige rekorden i hans liv er et brev fra 1593 til Richard Hakluyt (en engelsk forfatter som skrev om seilaser til Amerika), der White oppsummerer sin siste tur - "som heldig for mange, som uhyggelig for meg selv. "
I dag er noen av plantene og dyrene hvitmalte, inkludert en skinnende tømmerhage, truet. Selv akvarellene i seg selv er i prekær tilstand, og det er grunnen til at British Museum viser dem bare noen få tiår. På midten av 1800-tallet fikk de store vannskader i en Sothebys auksjonshusbrann. Kjemiske endringer i sølvpigmentene har gjort dem svarte, og andre farger er bare skygger av hva de en gang var.
Originalene ble gravert og kopiert utallige ganger, og versjoner dukket opp i alt fra draktbøker til leksikon av insekter. Maleriene til indianere ble så forankret i den engelske bevisstheten at de var vanskelige å fortrenge. Generasjoner av britiske historikere brukte Whites illustrasjoner for å beskrive indianere, også de fra andre regioner. Senere malere, inkludert naturhistorikunstneren Mark Catesby fra 1700-tallet, modellerte verkene sine på versjoner av Whites akvareller.
Storbritannia opprettet ikke en permanent koloni før Jamestown i 1607, nesten to tiår etter at White forlot Amerika for siste gang. Jamestown var et oppgjør med forretningsmenn: det var ingen gentleman-artist på hånden for å udødeliggjøre innfødte mennesker der. Faktisk ville det neste store settet med amerikanske indiske portretter ikke vises før George Catlin malte folkene på Great Plains mer enn 200 år senere.
Magasinet ansatte skribent Abigail Tucker rapporterte om sjeldne fargefotografier fra Korea-krigen i novemberutgaven.
John Whites ikoniske bilde av en Algonquian sjef (hans smykker, lang bue, fjær og puma hale signaliserer hans rikdom og status) kom til å symbolisere alle nordamerikanske indianere på tidspunktet for tidlig kontakt med europeere. (Av John White, akvarell, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheter forbeholdt) 
John White gjorde sannsynligvis denne studien av en mannlig atlantisk tømmerhode på et stopp i Vestindia på vei til "Virginia" i 1585. "Hodene, føttene og halene deres ser veldig stygge ut, som de til en giftig slange, " skrev Thomas Harriot, ekspedisjonens forsker, av New World-skilpadder. "Likevel er de veldig gode å spise, og det samme er eggene deres." (Av John White, akvarell, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheter forbeholdt) 
John White malte sannsynligvis sin studie av "A lande Crab" da skipet hans stoppet for forsyninger i Puerto Rico; flere av de samme krabbene vises i en gjengivelse han gjorde av det britiske leiret der. (Av John White, akvarell, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheter forbeholdt) 
Selv om White strebet etter nøyaktighet, gjorde han av og til feil. Ikke desto mindre ga akvarellene hans en viktig oversikt over Englands første forays i Amerika. (Av John White, akvarell, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheter forbeholdt) 
John Whites skildring av hvordan Algonquians spiste. Budskapet hans var: "Kom til dette stedet der alt er pent og ryddig og det er mat overalt!" sier Deborah Harkness, en vitenskapshistoriker ved University of South California. (Av John White, akvarell, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheter forbeholdt) 
John Whites originale malerier ble gravert og kopiert utallige ganger, og versjoner dukket opp i alt fra kostyme-bøker til leksikon av insekter. (Av John White, akvarell, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheter forbeholdt) 
John White var ikke den mest krevende maleren som 1500-tallets England hadde å by på, eller slik antyder akvarellene hans i den nye verdenen. (Av John White, akvarell, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheter forbeholdt) 
Whites anklager var å "drawe til liv" den nye verdens naturlige skatter og innbyggere. Han detaljerte Algonquians landsbyer, seremonier og antrekk. Her viser White hvordan en trollmann så ut. (Av John White, akvarell, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheter forbeholdt) 
Denne religiøse seremonien kan representere en Green Corn Festival. (Av John White, akvarell, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheter forbeholdt) 
Den Algonquian byen Secotan, sør for Paquippe-sjøen, er merket med en rød prikk. White gjorde en gjengivelse av byens bark og sivhus, åpen plan og tomter med mais. (Av John White, akvarell, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheter forbeholdt)
