Vi mennesker er ikke alene i vår aversjon mot slanger. Våre primære fettere frykter også slanger. Og med god grunn - slanger spiser primater. Slanger har byttet på primater i millioner av år, og noen forskere tror de kan være grunnen til at vi - og våre medprater - har så godt syn.
God visjon er et kjennetegn på den primære orden. Sammenlignet med mange andre pattedyr har primater tettere avstand, fremovervendte øyne som gir mye overlapping mellom hvert øyes synsfelt, som igjen gir primater 3-D, eller stereoskopisk, syn og en god følelse av dybdesyn.
På begynnelsen av 1900-tallet tilskrev forskere primatenes sterke sans for sin arboreale livsstil. Forfedrene til primater trengte å bedømme avstandene mellom tregrener nøyaktig før de tok et sprang, så teorien gikk. Men den hypotesen mistet favør på 1970-tallet etter at biologisk antropolog Matt Cartmill, nå ved Boston University, påpekte at mange andre akrobatiske, treboende dyr som ekorn klarer seg uten et så avansert visuelt system.
Cartmill tilbød sin egen forklaring, kalt "visuell predasjonhypotese": tidlige primater trengte suveren visuelle ferdigheter for å jakte og fange insekter. En annen hypotese er at primater som er nødvendige for å se godt for å plukke frukt fra endene av tregrenene.
Mer nylig kom slanger inn i bildet. I 2006 hevdet antropologen Lynne Isbell fra University of California i Davis at tidlige primater ble forfulgt av innsnevring av slanger, og det var svært fordelaktig å se disse kamuflerte rovdyrene før det var for sent. Senere begynte noen aper og aper i Afrika og Asia å leve sammen med giftige slanger, noe som førte til enda mer visuelle fremskritt.
Men ideen holder kanskje ikke opp, ifølge forfatterne av en fersk undersøkelse i Journal of Human Evolution. Anført av atferdsøkologen Brandon Wheeler fra laboratoriet for kognitiv etologi ved det tyske primatsenteret, testet teamet slangehypotesen ved å se på variasjoner i moderne primaters visuelle ferdigheter (i form av stereoskopisk syn, målt ved øynenes nærhet) til se om primatene med det beste synet hadde den lengste evolusjonshistorien med å eksistere sammen med slanger og størst sannsynlighet for å møte og bli angrepet av dem.
Teamet fant ikke sammenhenger mellom eksponering av slange og primatvisjon, og konkluderte med at slangeangrep ikke drev utviklingen av bedre syn. Fortsatt, sier forskerne, var det definitivt en gunstig bivirkning å oppdage slanger uavhengig av hvorfor bedre syn utviklet seg.
