Prairiehunder 'komplekse sosiale nettverk tilsynelatende konkurrerer med mennesker. Gnagere bor i underjordiske kolonier sammensatt av opptil tusenvis av individer. Hver koloni kan videre deles inn i grupper som vanligvis består av en voksen hann, flere voksne kvinner og babyene deres. Og som mennesker oppstår ofte konflikter i de større samfunnene.
Relatert innhold
- Forskere dekoder afrikanske pingvinsamtaler
- I likhet med mennesker trøster elefanter hverandre når tider blir tøffe
- Forstå Orca kultur
"Alle præriehunder kommer ikke overens, " forklarte Jennifer Verdolin, en postdoktor ved National Evolutionary Synthesis Center, i en e-post. "De forsvarer voldsomt sine territorier (i en koloni), og sosiale grupper som bor ved siden av hverandre tolererer ikke virkelig andre præriehunder fra andre sosiale grupper som kommer inn i deres rom."
Prairiehunder har et spesielt system for å skille venn fra fiende. Når disse gnagere møter hverandre ute på rekkevidden eller ved gravdøren, engasjerer de seg i det dyreoppførseksperter refererer til som “hilsen kyssing.” Dette er mindre søtt enn det høres ut: de låser faktisk tenner med hverandre. Tennene låser på en eller annen måte lar præriehundene bestemme om de er medlemmer av samme gruppe. Hvis de er det, deler de måter og går ut på sin virksomhet. Men hvis ikke, kan de delta i en aggressiv tussel eller en høyhastighetsjakt.
Verdolin og forskere fra og North Carolina State University ønsket å grave enda dypere inn i kompleksiteten i prærihundforhold. Statistiske verktøy utviklet for å analysere menneskelige sosiale nettverk, mente de, kan også tilby nyttig innsikt i dette tilfellet.
I ett år observerte forskerne Gunnisons præriehunder fra tre befolkninger i Arizona sammensatt av to kolonier - hvorav den ene ble delt i to på en vei som tvang enkeltpersoner til å samhandle med de på den andre siden bare vokalt. Individuelle præriehunder var merket med mikrobrikker og hårfarge slik at forskerne kunne skille dem fra hverandre. De samlet et bredt utvalg av sosiale data, og fokuserte deretter spesielt på hilsningskyssinteraksjoner for deres statistiske analyse.
Svarthale præriehunder lener seg etter et kyss. Foto: Jim Brandenburg / Minden Pictures / Corbis De fleste præriehunder oppførte seg som forventet - holdt seg til sine egne og unngikk samhandling med fremmede. De ble imidlertid overrasket over å oppdage at distinkte understrukturer dukket opp som overskred familiegrupper. Først identifisert gjennom tradisjonelle observasjoner, fant forskerne at hver understruktur hadde en tendens til å konsentrere seg om et "nav" individ. Medlemmer av disse cliquesene behøvde ikke nødvendigvis å være i slekt.
"Et interessant spørsmål som ennå ikke skal besvares, er at præriehunder, som delfiner, har spesielle assosiasjoner?" Sa Verdolin. "Med andre ord, har præriehunder venner?"
I tillegg slapp noen præriehunder de tradisjonelle sosiale begrensningene som forhindrer samkjøring mellom kolonier. Disse “bro” -individene fungerte som lodne ambassadører for utenlandske grupper. Gnagerkontaktene - som alle var kvinnelige - klarte å bevege seg mellom grupper uten å bli angrepet, melder forskerne i tidsskriftet Ecological Complexity .
Hva mer, "Vi fant ut at vi ved hjelp av analyseteknikker for sosiale nettverk kan identifisere præriehund sosiale grupper med en liten delmengde av dataene som for øyeblikket er brukt til å identifisere disse gruppene, og spare timer og timer med forsker tid, " Amanda Traud, doktorgradskandidat i biomatematikk ved NC State University og medforfatter av papiret, sa det i en e-post. Med andre ord, å finne ut hvilke præriehunder som er ambassadører eller leder av klik, kan male et tilstrekkelig bilde av sammenkoblingen i og mellom koloniene.
Dette funnet er veldig viktig for bevaringsarbeidet. Noen ganger blir for eksempel flyttet i et forsøk på å redde kolonien før arbeidere baner banen for nybygging, selv om "I mange tilfeller har utviklere bulldozert over kolonier og begravet præriehundene i live, " sa Verdolin.
Men de som prøver å redde critters, kan ende opp med å skade - en præriehund som tilfeldigvis er flyttet med feil gruppe, risikerer å bli angrepet. Som Traud forklarte, kan det å øke sosiale grupper ved flytting av kolonier øke sjansen for overlevelse ytterligere.
Funnene kan også ha noen applikasjoner for sykdomshåndtering. Prairiehunder er beryktede bærere av den bubonic pesten. Noen ganger overfører de smittede lopper til husdyr og katter, og skadedyrene som kan bære sykdommer kan også overføres til annet dyreliv, inkludert truede svartfotfisser. Pesten desimerer også præriehundene, noe som noen ganger fører til massedrap.
Akkurat som med mennesker sprer nærkontakt med infiserte individer sykdommen - og hvem er det bedre å spre den enn de kyssutsatte broindividene? Å karantere de ekstra sosiale individene fra sak til sak, tror forskerne, kan gi løfte om å dempe spredningen av sykdommen og begrense den til en enkelt gruppe i stedet for en hel befolkning.
