De fleste moderne aper er ganske store. De fire store aper - gorillaer, orangutanger, sjimpanser og bonoboer - kan veie inn over 100 pund. Selv de mindre aper, båndene, kan veie så mye som 30 kilo. Sammenlignende, som Nicholas St. Fleur fra The New York Times rapporterer, er en nyoppdaget fossil abesort liten. Med en vekt på under 8 kilo antas Simiolus minutus å være den minste abearten som noen gang er funnet.
I 2004 oppdaget forskere litt fossilisert molar i Tugen-høydene i Kenya i et lag som stammer for rundt 12, 5 millioner år siden under Miocen-epoken. Da de sammenlignet det med andre fossiler, oppdaget de at de lignet to tenner som tidligere var blitt frisk i området. En undersøkelse av fossilene viste at de tilhørte en ørliten abesort. Da paleontologene ekstrapolerte dyrets størrelse basert på tennene, fant de at det sannsynligvis var under 8 pund, mindre enn en gjennomsnittlig huskatt. Forskningen vises i Journal of Human Evolution .
Mer overraskende viste morfologien til jekslene at den var tilpasset å spise frukt og blader i trær. Men det kan ha stavet dets undergang. Da den lille ape-arten satte kurs inn på baldakinen, var økningen av de colobine apene bare begynnelsen slik det fremgår av andre fossile tenner som finnes i det samme området. De smidige apene var sannsynligvis i stand til å utkonkurrere apene når det gjaldt tilgang til de mest næringsrike bladene. I motsetning til aper, har aper haler som hjelper dem å balansere mens de løper langs toppen av grenene. Strukturelt sett er de mer som andre firbeinte pattedyr enn aper, som bruker sine sterke armer for å trekke seg mellom grener. Den lille apen har kanskje ikke vært i stand til å følge med båndene med bladmurrende aper eller folivores.
"En ting dette viser oss er at noen aper var tilbøyelige til folivory på det tidspunktet da aper utviklet sine unikt effektive tilpasninger for det, " sier medforfatter James Rossie fra Stony Brook University i en pressemelding. Under disse omstendighetene er jeg ikke overrasket over at dette er den siste du ser på disse små aper. Vi har tidligere funnet de tidligste colobine-apene på disse stedene, og nå har vi en ape som ser ut som om den ville vært i direkte konkurranse med dem om mat. ”
Apene, viser det seg, var også mer i stand til å fordøye bladene og trekke ut energi fra dem, mens apene ikke hadde den samme rørleggeren. "De prøvde å gjøre det colobines gjorde, noe som var tåpelig fordi ingen hadde det samme utstyret, " forteller Rossie til St. Fleur of the Times . "De brakte en kniv til en krigsvåpen og fant ut at kniven var en plastikk-piknikkniv."
Funnet kan kaste lys over hva som skjedde i løpet av den midterste til sene Miocen, som fant sted for omtrent 14 millioner til 5 millioner år siden. Det var for rundt 8 millioner år siden da klimaendringene begynte å gjøre skogene som aper i Afrika og Sør-Europa streifet til gressletter, presset mange arter til utryddelse. Fra en lang rekke aperarter - alt fra den nyoppdagede bittesmå apen til skapninger som veide rundt 110 pund - og bare en håndfull aperearter, tyder nyere forskning på at i løpet av denne endringstiden kunne apekatter ta over nisjene igjen av apene, som betyr at slutten av miocenen var mange aper rundt, men bare noen få aper.
Som St. Fleur of the Times påpeker, forblir den trenden mot flere aper og færre aper i dag, med 130 arter av Old World Monkeys som bor i Asia og Afrika og bare 20 arter av aper som gjenstår. Den nåværende hypotesen er at miljøendringer og kraftig konkurranse fra aperearten fikk Apes Planet sakte til å forandre seg inn i Planet of the Monkeys.
Mens konkurranse om mat kan ha stavet bortgangen til den minste apen, indikerer nyere forskning at verdens største abearter også hadde problemer med å legge middagen på bordet. Gigantopithecus, som var 10 fot høy og veide opp til 1100 kilo, overlevde i flere millioner år i skog i det moderne Sør-Kina. Men for rundt 100 000 år siden, da verden avkjølte seg og mange skoger ble forvandlet til savanner, klarte ikke mega-apen ganske enkelt å fylle sitt daglige kaloribehov og ble med Simiolus i annalene til apehistorien .
