For et par måneder siden skrev jeg om to store påvirkninger på individuelle matpreferanser: genetikk og tidlig eksponering for smaker i livmoren og gjennom morsmelk. Jeg snakket nylig med Marci Pelchat, en forsker ved Monell Chemical Senses Center i Philadelphia, om en annen puslespill: rollen sosiologi og kultur spiller i å bestemme hvordan vi spiser gjennom hele livssyklusen.
Den sterkeste prediktoren for hvordan en person vil spise er hvor han vokser opp, sier Pelchat. En person oppvokst i Mumbai er langt mer sannsynlig enn en i Minneapolis å glede seg over krydret mat - med mindre han eller hun selvfølgelig vokser opp i en familie av Minnesotan karri-spisere eller indiske lutefisk-elskere. "Kjennskap er en enorm faktor, " forklarer hun.
For kresen spisere kan det ta så mange som 30 eksponeringer for en ny mat for å bli akseptert, selv om Pelchat advarer mot foreldre som tvinger barna sine til å spise noe, en strategi som lett kan slå tilbake. Mat-neofobe voksne sporer noen ganger sin motvilje mot traumatiske matopplevelser fra barndommen. For eksempel tilskrev en venn av meg hennes intense motvilje fra fisk til den gangen moren hennes lurte henne til å spise en tunfisksalatsandwich ved å si at det var kyllingsalat.
En bedre måte å håndtere et barn som ikke vil spise noe på er å si "bra, mer for meg", og deretter spise det selv, sier Pelchat. Selvfølgelig betyr dette at du må være villig til å spise det du serverer barna dine; foreldre som "modellerer" eventyrlig spising, har større sannsynlighet for å ha mat-fryktløse barn. På et besøk nylig sammen med min to år gamle nevø, undret jeg meg da han gabbet opp halve tallerkenen med stekte calamariringer og tentakler vi hadde bestilt - ikke akkurat de vanlige kyllingfingrene og pizzaen på de fleste barnemenyer.
Selv om folk ofte blir mer åpne for nye smaker når de vokser til voksen alder, pleier de mest matneofobe barna å være kresen i forhold til sine jevnaldrende gjennom hele livet, sier Pelchat. Men sosiale faktorer, som aksept av fagfeller, kan også ha sterk innflytelse på hvordan folk spiser. Hun husket at da sønnen var barn, la hun en oppskåret kiwi i matpakken en dag, og en av klassekameratene sa: "å, du har en kiwi! Du er heldig." Etter det var han tydeligvis mye mer ivrig etter å spise kiwi enn om vennene hans hadde uttrykt avsky mot den slimete grønne frukten i lunsjen.
Amerikanernes voksende appetitt på en gang eksotiske råvarer legger imidlertid en rynke i Pelchats studier om hvordan folk reagerer på ukjent mat. "Jeg er veldig irritert over at mango har blitt populært, " sier hun. "Vi er alltid på utkikk etter noe roman som også smaker godt."
Når folk blir voksne, bor borte fra familiene og utvider sine sosiale opplevelser, har også deres vilje til å prøve nye matvarer en tendens til å utvide seg. "Folk går på datoer, og de vil ikke se ut som en baby, " sier hun.
Eventyrlig spising avtar ikke nødvendigvis etter middelalderen, selv om endringer i sansene kan påvirke matinnstillinger. Fra og med 40-tallet begynner spesielt en persons luktesans å avta. Noen ganger fører dette til en preferanse for søtere mat, fordi følsomheten for søt smak smaker lenger enn for andre. Velmenende diettister for aldershjem tar ofte saltet ut av mat, sier Pelchat, selv om bare de med visse medisinske tilstander trenger et lite salt kosthold. "Når du tar saltet ut av maten, gjør du det veldig blidt, " sier hun. "Salt er også en bedre bitterblokkering enn sukker." Denne intetsigelsen, kombinert med allerede dempede sanser, kan ta mye glede ut av mat til eldre mennesker.
Kanskje Jamie Oliver, etter å ha taklet skolelunsjen, skulle ta på seg pensjonistene?
