Halvveis mellom Hawaii og California flyter en enorm søppelhaug som måler dobbelt så stor størrelse som Texas i Stillehavet, og truer det marine økosystemet og samler stadig fast menneskeskapte rusk. Denne øya av plast, bedre kjent som Great Pacific Garbage Patch (GPGB), består av omtrent 1, 8 billioner biter detritus, og den viser ingen tegn til å bryte sammen når som helst snart.
Men Ocean Cleanup-prosjektet - en ambisiøs kampanje på $ 20 millioner som ble spisset av den nederlandske oppfinneren Boyan Slat - tar sikte på å stoppe lappen i sporene ved å slå sammen fornærmende rusk i en 2.000 fot lang fri flytende bom, eller barriere. Slat og teamet hans lanserte en prøvekjøring av enheten deres lørdag, rapporterer Christina Caron for The New York Times, og hvis alt går bra, vil de gå videre til GPGB i midten av oktober.
I følge Science News 'Carolyn Gramling, består Ocean Cleanups “System 001” av en U-formet line-up av uforankrede bommer utstyrt med et 10-fots undervannsskjørt, eller siktlignende nettmateriale. I teorien skal enheten fungere som en kunstig strandlinje og samle plastpartikler når den driver med Stillehavets strømmer. Når betydelige mengder søppel samles i systemet, vil støtteskip frakte søppelet til resirkuleringskomplekser på land.
USA Today Elizabeth Weise bemerker at System 001 er pilotfartøyet til en planlagt flåte på 60. Enheten er rigget med solcelledrevne lys og et antikollisjonssystem for å forhindre krasjer med forbipasserende skip og har en sporingsmekanisme som består av kameraer, sensorer og satellitter. Hvis testkjøringen viser seg å være vellykket, håper Ocean Cleanup å lansere sin fulle flåte, og, rapporterer Gramling, fjerner 50 prosent av GPGBs plast søppel i løpet av de neste fem årene og 90 prosent innen 2040.
BBC News 'David Shukman skriver at Slat, den 24 år gamle hovedhjernen bak Ocean Cleanup, har vært en talsmann for havbevaring siden han svømte i et gresk hav for syv år siden og så at farvannet inneholdt mer plast enn fisk. På den tiden var Slat bare en tenåring med en tilsynelatende utlandsk, om enn fantasifull, ide om å redde verdenshavene, men han fant etter hvert investorer, inkludert den nederlandske regjeringen, og ingeniører som var villige til å bringe hans visjon til liv.
System 001 ble lansert i San Francisco Bay lørdag 8. september (Ocean Cleanup) Lonneke Holierhoek, sjef for driftsansvar for Ocean Cleanup, sier til Shukman at teamet føles som om de har det "veldig travelt." Når hun forklarer: "Hvis vi ikke [tar grep], vil all denne plasten begynne å brytes ned til mindre og mindre biter - og jo mindre bitene er, desto mer skadelig og ... vanskeligere å trekke ut fra det marine miljøet [de blir]. "
Likevel har Slat sitt prosjekt tiltrukket seg en mengde kritikk fra forskere som hevder at enheten vil sette marint dyreliv i fare og til slutt forverre eksisterende problemer.
I et blogginnlegg skrevet for Southern Fried Science, redegjør David Shiffman for viktige bekymringer angående Ocean Cleanup, og siterer en mangel på forståelse av problemene på hånden (for eksempel er mye av plastforsøpling av havene "lite og godt spredt", og betyr enheten vil ikke kunne samle den), utilstrekkelig strukturell integritet som kan føre til at systemet brytes ned og skaper ekstra havsøppel, og en manglende evne til å skille mellom plast og levende ting.
Shiffman undersøkte 15 eksperter med havforurensning og fant ut at mer enn en fjerdedel mente prosjektet var "en dårlig idé med liten eller ingen forløsende verdi." Ingen av ekspertene trodde at Ocean Cleanup ville kunne fjerne plast uten å drepe marint dyreliv, og flertallet hevdet at å forhindre at ytterligere plast kommer inn i havet ville være et mer effektivt mål enn å prøve å fjerne eksisterende plast.
BBC News 'Shukman bemerker at alle gjenstander som driver i havet ender opp dekket av alger, som tiltrekker plankton og i sin tur større fisk. George Leonard, sjefforsker ved Ocean Conservancy, forklarer videre til The New York Times 'Caron at "enhver form for struktur i det åpne hav ... fungerer som et aggregasjonsmiddel for fisk", som i det vesentlige lokker intetanende marine dyr til deres død.
I intervjuet med Shukman, teller Ocean Cleanups Holierhoek disse skeptikerne ved å sitere en uavhengig miljøundersøkelse som fant at effekten av slike “fiskesamlingsanordninger” kan minimeres ved å generere støy for å skremme fisk unna.
Holierhoek forteller også Shiffman til Southern Fried Science at et fartøy i nærheten vil overvåke enhetens interaksjoner med livet i havet. I tillegg til å være knallfarget for å la dyrene se det, har System 001 et "flytsystem" som forsiktig skal bevege dyr ut av plastsamlerbanen.
Til tross for skepsisen rettet mot oppfinnelsen, er Slat optimistisk. Selv om han "fullt ut" er enig i at Ocean Cleanup ikke er den endelige løsningen på plastforurensning, påpeker han at plasten som for tiden kaster jordens farvann ikke vil forsvinne på egen hånd.
Som Slat konkluderer, "Vi må rydde opp på et tidspunkt, og faktisk vil jeg si jo før, jo bedre."
