Havslanger - som navnet tilsier - tilbringer all sin tid til sjøs. På land er disse marine skapningene praktisk talt hjelpeløse, ikke i stand til å gli eller bevege seg. Med sine padlede haler, smale hoder og tynne, fiskelignende kropper, kunne en havsnive som glir gjennom et korallrev lett forveksles med en ål.
Relatert innhold
- Fem “Ekte” sjømonstre brakt til liv av tidlige naturister
- Flygende slanger glir gjennom luften som minitornadoer
For all sin sjøfarende finesse er ikke havslanger - som utviklet seg fra bakkeslanger - helt hjemme under bølgene. Til å begynne med, som havskilpadder og sjøpattedyr, har de ikke gjeller, og de må derfor jevnlig overflate for luft. Og som andre marine dyr med jordsterker, inkludert pingviner og marine leguaner, måtte havslanger utvikle måter å skille ut overflødig salt, som de oppnår spesielle saltdrivende kjertler rundt tungen. I motsetning til dyr som havskilpadder, kan imidlertid ikke orden på saltene i havslangen takle de enorme mengder salt som ville komme inn i kroppene deres hvis de faktisk drakk sjøvann.
Dette utgjør et alvorlig problem når det gjelder å få i seg nok vann å drikke. Hvis sjøvann er utenfor grensene, hvordan overlever disse dyrene i havet?
Et internasjonalt team av forskere bestemte seg for å undersøke dette spørsmålet ved å studere gubukledde sjøslanger, som lever i varme, åpne farvann rundt om i verden. I en artikkel publisert i Proceedings of the Royal Society B, fokuserte teamet på en befolkning av dyr som bor i nærheten av Costa Rica, der regn ofte ikke faller i opptil syv måneder ut året. "Det er mer sannsynlig at nedbør kommer over land, så det åpne havet kan være en virtuell 'ørken' spesielt i den tørre årstiden, " forklarer forskerne.
En gulbuklet havsnake hjemme i havet. Foto: Timemachine Fordi gulklokkede havslanger vanligvis tilbringer all sin tid langt fra land, fortsetter de, ville regn være dyrenes eneste ressurs for ferskvann. Når det regner, danner det seg en tynn film med ferskvann - som raskt blandes inn i brakkholdig og deretter saltvann - på toppen av havet, og gir slangene en flyktig mulighet til å omslutte den dyrebare ressursen. Men i den tørre årstiden når det ikke er regn, har antagelig slanger ikke noe å drikke. "Dermed ble vi interessert i å teste om dette pelagiske virveldyret dehydrerer til sjøs, " skriver teamet.
I løpet av 10 turer ut i havet både i den våte og tørre årstiden, samlet forskerne mer enn 500 gubukledde sjøslanger. De målte slangene og tilbød dem ferskvann for å se hvor ivrige de skulle drikke (en fullmakt for dehydrering), og veide dem både før og etter løslatelse. De brukte figurene for å tilnærme slangenes kroppskondisjon - et mål på innhold av fett og muskler - ved fangst. I tillegg avlivet de 40 slanger for å bestemme deres totale kroppsvann ved å veie dem før og etter å ha tørket dem ut i en ovn.
Forskerne fant at i løpet av den tørre sesongen godtok omtrent halvparten av slangene ferskvannstilbudet, mens nesten ingen drakk i løpet av den våte årstiden. En slanges sannsynlighet for å drikke korrelerte også med kroppens tilstand, med mer visne slanger som er mer sannsynlig å drikke, og å drikke mer. Til slutt, som spådd, inneholdt slanger som ble fanget i den tørre sesongen betydelig mindre kroppsvann enn de som ble øvet opp i regntiden.
Det kan tenkes at noen gubukledde havslanger kan gå seks eller syv måneder uten å møte noe ferskvann, skriver teamet, men de ser ut til å være spesielt tilpasset for å takle dette. Slangenes totale kroppsvanninnhold - bestemt av bakte individer - gjennomsnittlig rundt 80 prosent, noe som er ganske høyt sammenlignet med andre krypdyr, inkludert slanger som lever i ferskvann (rundt 70 prosent) og havskilpadder (rundt 65 prosent). De ekstra vannlagrene, tror teamet, kan hjelpe de gulbelle havslangene til å overleve i lange perioder med tørke ved å sippe vann fra sine interne reserver. Noen av slangene de fanget på høyden av den tørre sesongen, for eksempel, hadde mistet opptil 18 prosent av kroppsmassen på grunn av tapt vanninnhold, noe som støtter denne hypotesen.
Noen nyere studier har funnet "gåtefulle fall" i bestanden av slangeslanger de siste årene. Kan dette skyldes mangel på ferskvann på grunn av et endret klima? Forskerne tror kanskje det, og skriver, “Denne informasjonen gir ny innsikt for å forstå vannkrav fra sjøslanger, årsaker til nylige nedganger og utryddelser av sjøslanger og mer nøyaktig prediksjon for hvordan endrede nedbørsmønstre kan påvirke disse og andre sekundære marine virveldyr som lever i tropiske hav. ”
