Luftfarten Sophie Blanchard i 1811. Illustrasjon: Wikipedia
Da den østerrikske fallskjermhopperen Felix Baumgartner hoppet fra en kapsel rundt 24 mil over jorden 14. oktober 2012, så millioner på TV og internett da han brøt lydbarrieren i et fritt fall som varte i ti minutter. Men i påvente av Baumgartners hopp (og hans sikre fallskjermlanding), var det lite rom til å undre seg over den massive ballongen som tok ham til stratosfæren.
For mer enn 200 år siden i Frankrike produserte visjonen om et menneske som stiger opp himmelen under en gigantisk ballong det ett magasin den gang beskrev som "et opptog som aldri ble vist siden verden begynte." Tidlige bemannede flyvninger i sent på 1700-tallet førte til "balloonomania" i hele Europa, da mer enn 100 000 tilskuere ville samles i felt og byhustak for å være vitne til pionerene for menneskelig flukt. Og mye av praten dreide seg om den franske luftfartsselskapet Sophie Blanchard.
Blanchard er kjent for å være nervøs på bakken, men uredd i luften, og antas å være den første kvinnelige profesjonelle ballongen. Hun ble en favoritt av både Napoleon Bonaparte og Louis XVIII, som skjenket hennes offisielle luftfartsutnevnelser. Soloplanene hennes på festivaler og feiringer var spektakulære, men også farlige, og sommeren 1819 ble hun den første kvinnen som ble drept i en luftfartsulykke.
Hun ble født Marie Madeleine-Sophie Armant i Trois-Canons i 1778, ikke lenge før Montgolfier-brødrene, Joseph-Michel og Jacques-Etienne begynte å eksperimentere med ballonger laget av sekk og taft og løftet med oppvarmet luft fra branner i en boks nedenfor. Etter hvert som Montgolfiers-ballongene ble større og større, begynte brødrene å vurdere bemannet flukt. Ludvig XVI interesserte seg og foreslo å sende to kriminelle til himmelen for å teste prevensjonen, men brødrene valgte i stedet å plassere en sau, en and og en hane ombord for den første ballongflukten for å holde levende vesener. I en demonstrasjon fra 1783 før kongen og Marie Antoinette og en folkemengde i det kongelige palasset i Versailles, så brødrene Montgolfier at deres håndverk stiger opp i 1500. Mindre enn ti minutter senere landet de tre dyrene trygt.
Bare måneder senere, da Etienne Montgolfier ble den første menneskelige stigningen inn i himmelen, på en bundet ballong, og ikke lenge etter, gjorde Pilatre de Rozier og den franske markisen Francois Laurent le Vieux d'Arlandes den første menneskelige gratis flukten før Louis XVI, USA utsending Benjamin Franklin og mer enn 100 000 andre tilskuere.
Balloonomania hadde begynt, og utviklingen av gassballonger, muliggjort ved oppdagelsen av hydrogen av den britiske forskeren Henry Cavendish i 1766, erstattet raskt luftballonger, siden de kunne fly høyere og lenger. Flere og flere pionerer ble trukket fram til nye takter i ballongarbeidet, men ikke alle var begeistret: Skremselte bønder på det engelske landskapet rev en synkende ballong i stykker.
Den franske oppfinneren og ballonisten Jean-Pierre Blanchard. Illustrasjon: Wikipedia
Sophie Armant giftet seg som barn fra denne banebrytende epoken med Jean-Pierre Blanchard, en middelaldrende oppfinner som hadde gjort sin første ballongflukt i Paris da hun bare var fem år gammel. (Datoen for deres ekteskap er uklart.) I januar 1785 ble Blanchard og John Jeffries, en amerikansk lege, de første mennene som flyr over Den engelske kanal i en hydrogenballong, og flyr fra England til Frankrike. (Pilatre de Rozier, prøver å krysse kanalen fra Frankrike til England senere samme år, ble den første kjente luftfartsdødeligheten etter at ballongen hans tømte seg på 1500 fot.)
Jean-Pierre Blanchard begynte å turnere i Europa. På demonstrasjoner der han siktet for innleggelse, viste han frem silkeballongene sine, droppet fallskjermutstyrte hunder og lanserte fyrverkeri ovenfra. "All the World gives the shilling to see it, " rapporterte en avis, og siterer folkemengder som er berørt av "ballonggalskap" og "luftig frenzy." Tilskuere ble trukket til lanseringer med unike ballonger formet som Pegasus og Nymp, og de gledet seg over å se menn risikerer livet på flyvninger der branner ofte sendte ballonger som stuper tilbake til jorden.
"Det kan ha vært nettopp mangel på effektivitet som gjorde ballongen til et passende symbol på menneskelige lengsler og håp, " bemerket historiker Stephan Oettermann. "Luftballonger og gassballongene som etterfulgte dem like etter, hører ikke så mye til luftfartshistorien som til den fremdeles skrevne beretningen om middelklassedrømmer."
Møbler og keramikk på den tiden var dekorert med bilder av ballonger. Europeiske kvinneklær inneholdt puffede ermer og avrundede skjørt. Jean-Pierre Blanchards kosede hår ble alt raseri blant de fasjonable. På en tur til USA i 1793 gjennomførte han den første ballongflygningen i Nord-Amerika, oppover over Philadelphia før slike som George Washington, John Adams og Thomas Jefferson.
Men ikke alt Blanchard klarte. Han slapp unna en funksjonsfeil i luften ved å kutte bilen fra ballongen og bruke sistnevnte som fallskjerm. Han markedsførte seg falskt som oppfinneren av ballongen og fallskjermen. Han etablerte “Balloon and Parachute Aerostatic Academy” i 1785, men det mislyktes raskt. John Jeffries, Blanchards partner for overvåkning på engelsk kanal og sjeffinansierer, hevdet senere at Blanchard prøvde å hindre ham fra å gå ombord på ballongen ved å bære vektede perler og hevde at ballongen bare kunne bære ham.
Overfor ødeleggelse overtalte Blanchard (som hadde forlatt sin første kone og deres fire barn for å forfølge sine ballongdrømmer) sin nye kone til å ri med ham, og trodde at en flyvende kvinne kan være en idé nok til å bringe tilbake de betalende folkemengdene.
Sophie Blanchard ble lite, nervøs og beskrevet av en forfatter som å ha "skarpe fuglelignende trekk", og antas å være livredd for å ri i hestevogner. En gang i en ballong fant hun fly som en " uforlignelig følelse ", og ikke lenge etter at hun og mannen begynte å bestige sammen, gjorde hun sin første solo-oppstigning i 1805, og ble den første kvinnen som piloterte sin egen ballong.
Blanchards tok en titt på det til 1809 - da Jean-Pierre, som sto ved siden av Sophie i en kurv bundet til en ballong som flyr over Haag, fikk et hjerteinfarkt og falt til hans død. Forkrøpt av ektemannens gjeld fortsatte hun å fly, og langsomt betalte kreditorer og fremhevet showene sine med fyrverkeri som hun lanserte fra himmelen. Hun ble en favoritt av Napoleon, som valgte henne "flygeleder for de offisielle festivalene." Hun steg opp for å feire bryllupet hans til Marie Louise i 1810.
Napoleon utnevnte også sitt øverste luftminster for ballongarbeid, og hun jobbet med planer for en luftinvasjon av England av franske tropper i ballonger - noe hun senere anså som umulig. Da det franske monarkiet ble gjenopprettet fire år senere, utnevnte kong Ludvig XVIII henne til "offisiell flyplass for gjenopprettelsen."
Mme's død. Blanchard. Illustrasjon: Wikipedia
Hun hadde gjort langturer i Italia, krysset Alpene og generelt gjort alt mannen hennes hadde håpet å gjøre selv. Hun betalte gjeldene hans og gjorde rykte for seg selv. Hun så ut til å akseptere, til og med forsterke risikoen for karrieren. Hun foretrakk å fly om natten og holde seg ute til daggry. Noen ganger sov hun i ballongen. En gang gikk hun ut og frøs nesten i høyde over Torino etter å ha steget opp for å unngå haglorm. Hun druknet nesten etter å ha falt i en sump i Napoli. Til tross for advarsler om ekstrem fare, satte hun i gang pyroteknikk under sin hydrogenballong.
Til slutt, i en alder av 41 år, foretok Sophie Blanchard sin siste flytur.
Om kvelden 6. juli 1819 samlet en mengde seg for en skjebne i Tivoli-hagene i Paris. Sophie Blanchard, nå 41 år gammel, men beskrevet som den "fortsatt unge, sprille og vennlige" aeronauten, steg fra plenen til et blomstrende musikk og fyrverkeri. Til tross for andres bekymringer, hadde hun planlagt å gjøre demonstrasjonen sin “Bengal Fire”, en langsomt brennende pyroteknisk visning. Da hun monterte ballongen sin sa hun: " Allons, ce sera pour la derniere fois " ("La oss gå, dette vil være for siste gang").
I en forseggjort hvit kjole og matchende lue som var utstyrt med en struts-plume, begynte Blanchard, som hadde en lommelykt, oppstigningen hennes. Vinder førte henne umiddelbart bort fra hagene. Ovenfra tente hun fyrverkeri og slapp dem med fallskjerm; Bengallys hang under ballongen hennes. Plutselig kom det et blitz og spratt fra himmelen; flammer skutt opp fra toppen av ballongen.
"Vakker! Vakker! Vive Madame Blanchard, ”ropte noen i mengden. Ballongen begynte å stige; det var i brann. "Det lyste opp Paris som et enormt rørende fyrtårn, " leste en beretning.
Blanchard forberedte seg på landing når ballongen gikk sakte nedover over hagene langs Rue de Provence. Hun klippet løs ballast for å redusere fallet ytterligere, og det så ut som om hun kunne komme den trygt til bakken. Så traff kurven taket på et hus, og Blanchard tippet ut, tumlet langs taket og ut på gaten, hvor hun ifølge en avisregnskap “ble plukket opp død.”
Mens hele Europa sørget over døden til Sophie Blanchard, advarte noen, forutsigbart, om at en ballong ikke var noe sted for en kvinne. Hun ble gravlagt på Pere Lachaise kirkegård i Paris, under en gravstein som representerte hennes ballong i flammer, med epitafen Victime de son Art et de son Intrepidite (Offer for hennes kunst og intrepiditet).
kilder
Artikler: "The 'Balloonomania': Science and Spectacle in 1780s England, " av Paul Keen, Eighteenth Century Studies, Summer 2006, 39, 4. "Consumerism and the Rise of Balloons in Europe at the End of Aighteenth Century, " av Michael R. Lynn, Science in Context, Cambridge University Press, 2008. “Madame Blanchard, Aeronaut, ” Scientific American Supplement # 195, 27. september 1879. “Sophie Blanchard — First Woman Balloon Pilot, ” Historic Wings, 6. juli, 2012, http://fly.historicwings.com/2012/07/sophie-blanchard-first-woman-balloon-pilot/ “Hvordan mennesket har lært seg å fly, ” The Washington Post, 10. oktober 1909.
Bøker: Paul Keen, Literature, Commerce and the Spectacle of Modernity, 1750-1800, Cambridge University Press, 2012.
