Øya Saint Barthélemy er ikke bare en populær ferieanlegg for de rike og berømte - den er også et reisemål for lærde språk. Selv om det er bittesmå, er St. Barts på Leeward-øyene i Karibia hjem til fire forskjellige språk, alt sammen knyttet til øyas historie. I Christian Science Monitor skriver Ruth Walker, som beskriver funnene i en bok fra 2013 av språklisten Julianne Maher:
I dag er St. Barths et fransk territorium på åtte kvadrat miles og cirka 8000 mennesker. Professor Maher sitt kart viser øyas fire seksjoner med språkene deres: St. Barth Patois i Sous le Vent (bakgården, eller den vestlige enden); St. Barth Creole i Au Vent (den vind- eller østlige enden); "Saline French", oppkalt etter lokale saltdammer, i sentrum; og engelsk i Gustavia, hovedstaden, bygget av internasjonalt tenkende svensker.
Maher bok heter The Survival of People and Langsprings: Schooners, Goats and Cassava in St. Barthélemy, French West Indies ; det refererer til tre tradisjonelle samfunn på øya - sjøfolkene, gjeteren og bøndene. Øya kan være liten, men har så strenge grenser at disse felleskapene alle har forskjellige blodtyper, rapporterer Walker. Og forskjellige språk.
Etter at franske nybyggere ankom 1600-tallet, oppstod og diversifiserte tre dialekter. Nå er Patois forskjellig fra den som finnes i Cajun French eller Canadian French; den kreolske ligner den til Martinique; Saline French var for det meste snakket av eldre mennesker, den gang Maher besøkte, og "veldig fort." Engelsk i hovedstaden skjedde opp da Frankrikes kong Louis XVI ga øya til svenskene i 1784. Sverige returnerte St. Barts til Frankrike i 1978.
Samler innspillinger av de forskjellige dialektene for påkrevd hardt arbeid, skriver Maher i innledningen til sin bok:
St. Barths var mistenksomme for utenforstående, og språkvariantene deres ble bare brukt med familie eller nære venner, ikke med fremmede. Og for å spille inn talen deres? Absolutt ikke! De første kontaktene var veldig nedslående.
Motviljen, antyder hun, henger ved fra den nedslående holdningen som omliggende øyer og Frankrike tok til folk fra St. Barts. Men dusinvis av besøk gjennom årene bygde opp tillit nok til at Maher kunne dokumentere språkene.
Øya er mer enn bare et godt sted å studere hvordan forskjellige språk kan dukke opp selv i en liten befolkning. Det er også et sted å studere hvordan språk dør. Maher, skriver Walker, forteller historien om øyas språk med "en bevissthet om rapportering om fenomener som forsvinner nesten som hun skriver. Mange av dem hun intervjuet har siden døde."
Saline French er "sannsynligvis allerede borte", og St. Barts Creole er i tilbakegang. Standard French vinner terreng (til og med skyver engelsk ut). Men St. Barts Patois henger på som et merke av St. Barts identitet. Men ettersom isolasjon fra fortiden blekner i møte med turisttrafikk og økende velstand, kan også dette endre seg. Maher bemerker:
Mitt håp er at leseren skal sette pris på ikke bare dette særegne samfunnet, men også dets mot og styrke i sin århundrer gamle kamp med motgang. "
