Innenfor levende minne om signeringen av den amerikanske grunnloven, hadde den autentiske kulturelle stemmen til Amerika talt, og skissert fremtiden for amerikansk vitenskap, filosofi, stipend, poesi og til og med landskapsdesign. I dag er det mange som ikke kjenner Ralph Waldo Emerson, og mange av dem som gjør det, betrakter ham i beste fall som en transcendentalist fra 1800-tallet eller i verste fall Dale Carnegie av belles lettres. Men Emerson, som ble født for 200 år siden denne måneden, mestret profetisk en visdom som kunne ha spart oss alle mye problemer ved å tydeliggjøre vår plass i naturen.
En gave ser ut til å ha blitt gitt til visse mennesker i de øyeblikkene i historien vi kaller renessanse. Man kan høre gaven i den tidens stemme - en selvsikker glede, som aksepterer det tragiske aspektet ved livet, men også full av håp og tro; i stand til en genial ironi, men blottet for kynisme og akademisk intellektuell forfengelighet. Det er en stemme som mer kyniske eller utslitte aldre synes er irriterende.
Emerson er en renessansestemme. Å leve i ettergløden fra den puretanske troens tidsalder i New England, og i begynnelsen av Amerikas politiske, kunstneriske og utforskende makt, kombinerte Emerson en voldsom energi med en rasjonell og fornuftig fromhet. For intellektuelt eventyrlig til å forbli en unitaristisk minister (han ble fascinert av hinduistisk teologi), han forlot ikke sin religiøse tradisjon helt. I sentrum av hans innsikt lå en visjon om naturens intime forhold til det menneskelige og det guddommelige.
I 1836 forårsaket Emerson da han publiserte et langt essay, "Nature." Som 33-åring hadde han endelig brutt med kirken sin, flyttet fra Boston, hvor han ble født og vokste opp, til Concord, Massachusetts, og siktet ut å lage sin egen teologi. "Nature", som Emerson reviderte og senere publiserte i en samling med samme tittel, ville påvirke europeiske tenkere som Thomas Carlyle og Friedrich Nietzsche og ville bli en nærmest hellig tekst for Emersons amerikanske disipler, inkludert Henry David Thoreau, Bronson Alcott (the pedagog og avskaffelsesleder) og Margaret Fuller (feministen), som gikk for å sitte ved foten til profeten.
Ideene Emerson la fram i et andre, mer profetisk essay også med tittelen "Natur", publisert i 1844, koker ned til to begreper: For det første at en rent vitenskapelig forståelse av vårt fysiske vesen ikke utelukker en åndelig eksistens; for det andre at naturen legemliggjør en guddommelig intelligens. Han var forsonende med disse synspunktene, og hevdet at vi verken trenger frykt verken vitenskapelig fremgang eller religionens store påstander.
I en av hans mest slående profetier ser det ut til at Sage of Concord hadde forventet evolusjonsteorien ved naturlig seleksjon, slik den ville blitt utviklet av Charles Darwin i The Origin of Species, utgitt i 1859. I likhet med Darwin understreker Emerson viktigheten av den nyoppdagede antikken på planeten vår: "Nå lærer vi hvilke pasientperioder som må runde seg før berget dannes, deretter før berget er ødelagt, og det første lavløpet har disintegrert den tynneste ytre platen i jord, og åpnet døren for fjerntliggende Flora, Fauna, Ceres og Pomona, for å komme inn. Hvor langt unna er trilobitten ennå! Hvor langt den firedoblet! hvor ufattelig fjernt er mannen! "
Emerson kombinerer denne ideen med observasjonen fra Thomas Malthus (1766-1834) om at organismer har en tendens til å formere seg utover ressursene sine, og gir oss en kapselversjon av naturlig seleksjon. "Grønnsakslivet, " sier Emerson, og igjen forhåndsinnstiller Darwin, "nøyer seg ikke med å støpe et blomster eller treet av et enkelt frø, men det fyller luften og jorden med en barndom av frø, at hvis tusenvis omkommer, tusenvis kan plante seg selv, at hundrevis kan komme opp, at titalls kan leve til modenhet; at minst en kan erstatte foreldrene. " Visstnok, med lignelsen om såmaskinen, slo Jesus Emerson til stans; men som Emerson selv kunne ha sagt, det er et slektskap blant profeter, og de snakker med hverandre på flere tusen år.
Emerson ser også ut til å ha forventet av rundt 80 år Erwin Schrödingers og Albert Einsteins oppdagelse av at materie er laget av energi. "Sammensatte hvordan hun vil, stjerne, sand, ild, vann, tre, mann, det er fremdeles en ting, og forråder de samme egenskapene, " skriver Emerson og legger til: "Uten strøm ville luften råtnet."
Han erkjenner det matematiske grunnlaget for fysisk virkelighet, og han er klar på at materiens tilsynelatende soliditet er en illusjon som fysikere senere vil vise at det var: "måne, plante, gass, krystall, er konkret geometri og tall." (Jeg kan tenke meg at Emerson ville vært fornøyd med oppdagelsen av kvarker, som er matematikkbiter i et matematisk rom-tidsfelt.) Han ser allerede ut til å intuitere Big Bang, teorien om universets fødsel som ikke ville fremstå for en annen hundre år. "Det berømte opprinnelige dytten, " som han kaller det, i påvente av dagens vitenskapelige forståelse av universet, er en kontinuerlig prosess som "forplanter seg gjennom alle systemets baller, gjennom hvert atom i hver ball, gjennom alle raser av skapninger, og gjennom historien og forestillingene til hvert enkelt individ. "
Men Emerson er skeptisk til den da fasjonable ideen om at naturen var som et urverk, en deterministisk maskin hvis fremtid - inkludert våre tanker, følelser og handlinger - kunne forutsies hvis vi visste alt som skjedde i et tidligere øyeblikk. Også han følte den "ubehag som tanken på vår hjelpeløshet i kjeden av årsaker gir oss anledning." Men i stedet for å akseptere skjebnen vår som deler av en maskin, opphøyer han naturens fantastiske waywardness, som trosser vitenskapens forsøk på perfekt prediksjon.
Emerson er ikke mindre oppfatning av menneskelige saker. Han ser forut for Abraham Maslow, psykologen fra det 20. århundre, og erkjenner at vi vil forfølge våre høyere, friere og mer åndelige mål først etter å ha satt de nedre. "Sult og tørst fører oss til å spise og drikke, " sier han, "men brød og vin ... forlater oss sultne og tørste, etter at magen er full." Før Freud, før sosiobiologene, innså Emerson de psykologiske implikasjonene av dyrets avstamming. "Den glatteste krøllete kortsmeden i boudoirs i et palass har en animalsk natur, " sier han, "frekk og aboriginal som en hvit bjørn." Men han trekker konklusjoner om at selv nå har vi vanskeligheter med å akseptere — for eksempel at det ikke er noe meningsfylt skille mellom det naturlige og kunstige (eller menneskeskapte). "Naturen som laget mureren, laget huset, " sier han. Det er ikke noe poeng å prøve å gå tilbake til naturen; vi er allerede der.
Amerika ignorerte stort sett Emerson sin innsikt om hva som er "naturlig" i halvannet århundre. I stedet delte vi verden inn i den befolkede urbane ødemarken og den "tomme" uberørte villmarken. Dermed følte vi oss berettiget til å uglify byene våre mens vi forsøkte å utrydde all endring og menneskelig byrå fra nasjonalparkene våre. Hvis vi føler oss fremmedgjort fra naturen, er det fordi vi lider av en bakrus fra en viss tankeløshet som vil heve oss over og ut av naturen. Men Emerson ser på naturen som potensielt forbedret av mennesker og mennesker som symbolets natur. Slikt syn ville føre, som det har begynt å gjøre i det siste, til en miljøetikk der menneskelig aktivitet kan berike naturen, i stedet for bare å kaste bort den eller gjerde den av. "Bare så langt verdens mestere har kalt naturen til hjelp, kan de nå høyden av prakt, " skriver han. "Dette er betydningen av hengende hager, villaer, hagehus, øyer, parker og bevarer."
Hvis vi hadde fulgt Emerson, hadde vi kanskje også unngått den enorme og kostbare feilen ved å dele det akademiske livet i to brannmurede regimer, humaniora og vitenskaper. Konsekvensen var ikke bare at vi har hatt generasjoner med dårlig utdannede unge - forskere som ikke kjenner noen poesi, diktere som ikke kjenner noen vitenskap - men noe enda større. Fri vilje, hvis den isoleres fra naturens kontrollerende mildhet og kompleksitet, blir lett viljen til makten, som kan tjene (og har) som en begrunnelse for folkemord. Vi begynner først å se galskapen der den vestlige filosofien har ført oss. Emersons genial fornuft kan kanskje gi en motgift. Som han sier i "Politikk", publisert i 1844, "vet de kloke at tåpelig lovgivning er et tau av sand, som går til grunne i kronglete; Staten må følge og ikke lede borgerens karakter og fremgang ...."
Kanskje Emersons mest spennende profetiske innsikt er de som ennå ikke er blitt realisert fullt ut. Tenk på David Bohms ide om den "impliserte orden", fremdeles bare et glimt i fysikkens øye, slik at all fysisk virkelighet kan tenkes som en holografisk projeksjon. Emerson, som intuiserer dette konseptet for halvannet århundre siden, sier at "fra et hvilket som helst objekt kan deler og egenskaper til enhver annen bli forutsagt." I likhet med Stephen Wolfram, hvis bok fra 2002 A New Kind of Science fremmer et syn på kosmologi som avspilling av en enkel algoritme, antydet Emerson at verden er et resultat av en enkel beregningsprosess gjentatt om og om igjen. Emerson siterer, i likhet med Wolfram, skjellene og sa om "hele koden for [naturens] lover" at "Hvert skall på stranden er en nøkkel til det. Litt vann som blir rotert i en kopp, forklarer dannelsen av de enklere skjellene ; Tilsetningen av materie fra år til år, kommer til slutt til de mest komplekse former .... "
Emersons største utfordring for samtidens tanke kan være hans syn på evolusjonen som en målbevisst naturlig prosess - en ide som i dag blir forkastet. Han argumenterer for at evolusjonen har sin egen guddommelige ånd, og at universet sprenger med mening. I sin egen tid ble Emerson beskyldt for å være panteist, eller troende på ideen om at naturen er Gud, men at beskyldningen savner sitt preg. For Emerson er ikke naturen Gud, men legemet til Guds sjel - "naturen, " skriver han, er "sinnet utskilt." Emerson føler at å fullføre ens rolle i så måte er å være i paradis. Han avslutter "Naturen" med disse ordene: "Hvert øyeblikk instruerer og hver gjenstand; for visdom er tilført i enhver form. Den har blitt strømmet inn i oss som blod; den krampet oss som smerte; den gled inn i oss som glede; den innhyllet oss oss i kjedelige, melankolske dager eller i dager med muntert arbeid; vi gjettet ikke essensen før etter lang tid. "
Emersons profetier omfattet absolutt ikke mobiltelefoner, kjernefysisk stråling og molekylær genetikk. Men den amerikanske renessansen, som han noenlunde kunne kalles grunnleggeren, fortjener å bli revurdert hvis vi noen gang samler kulturen vår igjen for en ny kamp av ypperste kreativitet.
