Den nest lyseste stjernen på den sørlige himmelens Pictor - stjernebildet også kjent som staffeliet - er spennende for astronomer. Stjernen, kalt Beta Pictoris, er relativt ung, bare 23 millioner år gammel, og er i de tidlige stadiene av å smi sitt planetesystem ut av gass og støv.
Men det mest interessante med Beta Pictoris er hvordan den kan fortelle oss om de ville og gale dagene i vårt eget solsystemets ungdom.
Når forskere ser på dette systemet, kan de måle flimmer av stjernelys når kropper passerer mellom oss og Beta Pictoris. Det samme konseptet har hjulpet oss å finne de tusenvis av fremmede planeter vi hittil har katalogisert. Denne stjernen er imidlertid omgitt av hundrevis av kometer. Den har også minst en eksoplanett, som ligner en større, raskt spinnende Jupiter.
Kometer generelt er som baller av is og støv som sender de lange halene til å riste når de kommer nær en stjerne. De mange kometene til Beta Pictoris kan grupperes i to familier. En gruppe sirkler lenger ut og saktere, melder Lee Billings for Scientific American . Den andre holder seg nærmere stjernen og har en rekke hastigheter. Funnene ble nettopp publisert i tidsskriftet Nature.
Den ytre gruppen ser ut til å strømme ut mer gass enn den indre gruppen - et noe uventet funn gitt hva vi vet om kometer. Men fakturering forklarer:
I følge studiens hovedforfatter, Flavien Kiefer, en astronom ved [Paris Institute of Astrophysics], er den sannsynlige forklaringen at den indre familien består av eldre kometer som nesten har tømt ut reservoarene med gass og støv, mens den ytre familien er sammensatt av ferskere eller større kometer produsert fra den nylige fragmenteringen av et større foreldreorgan. Basert på orienteringene om deres spredte, nærliggende bane, ser den indre kometære familien også ut til å være fanget i en orbital resonans, gjettet rundt stjernen av gravitasjonspåvirkning fra en nærliggende massiv planet - kanskje Beta Pictoris b, eller kanskje en annen verden foreløpig usett.
Resonanseffekten er veldig lik måten Jupiter påvirker kometer i vårt eget solsystem og av og til sender en nærmere solen.
"Arbeidet vårt viser at prosesser som er kjent for å finne sted i solsystemet, også foregår i unge planetariske systemer, " sa Kiefer til Space.com. "Dette forsterker følelsen av at når vi ser på Beta Pictoris og dets miljø, ser vi en noe yngre versjon av solen vår, da den var 10 millioner til 20 millioner år gammel, og den bare dannet planetene."
