Hvis du kan handle med arter, kan det være på tide å selge TSMD: Tasmanian Satan. I løpet av det siste tiåret har en grotesk kreft sprunget gjennom øybestanden, og drept 90 prosent av djevlene i noen områder. Naturvitenskapelige forskere - forvirret av den mystiske sykdommen som bare sprer seg gjennom bite - kan ikke diagnostisere smittede djevler før svulster brister ut i ansiktet. Inngripende rødrev, som ser ut til å ha migrert til Tasmania, kunne fortære de gjenværende pungdyrene da tegneserie-djevelen Taz slukte noe som helst på veien.
Relatert innhold
- Nakenhet, kunst, sex og død - Tasmania venter på deg
- Gi djevelen sin skyld
Den siste planen for å berge djevlene krever å transplantere hundrevis av dem til flere øyer i nærheten, og starter med Maria, en nasjonalpark utenfor sørvestkysten av Tasmania. "Vi har praktisk talt ingen andre alternativer på kort til mellomlang sikt tilgjengelig, " sier naturforsker Hamish McCallum fra University of Tasmania. "Hvis vi ønsker å sikre frittgående djevelbestander som er sykdomsfrie, er det det eneste alternativet vi har å sette dem på offshoreøyene."
Forslaget, som statlige og føderale tjenestemenn kunne bestemme seg for innen slutten av juni, er pepret av strid. Noen frykter at djevlene kan spise på den truede arten - for eksempel den førti flekkete pardaloten og den raske papegøyen - som lever av Maria (uttales mah-RYE-uh). Andre bekymrer seg for at den uunngåelige økningen av døde kenguruer vil gjøre alarmen for bobiler som hyppig øyer.
Disse problemene virker imidlertid mindre for eksperter. Hver truede art på Maria finnes i områder av Tasmania der djevler trivdes før kreften. Og hvert år blir hundrevis av kenguruer - som ironisk nok ble flyttet til Maria på slutten av 1960-tallet som en potensiell matforsyning for en annen sviktende art, den nå utdødde tasmanske tigeren - jaget av øya. Djevlene kan ganske enkelt gjøre dette skitne arbeidet mer synlig.
Men Maria på egen hånd kunne ikke huse nok djevler til å gjenskape en betydelig befolkning, og det er der noen føler planen sveller i kompleksitet. "For å ha betydelig antall må vi ha fire eller fem øyer, " sier Nick Mooney, en biolog ved det Tasmaniske departementet for primærindustri, vann og miljø (DPIWE). Som nasjonalpark har Maria bare en eier: regjeringen. Å utvide planen til andre øyer vil imidlertid kreve enighet fra jordeiende bønder, hvorav mange frykter at djevlene vil spise husdyrene sine. Selv om djevlene også vil spise kaniner, wallabies og andre innfødte beitemarker - kanskje til og med produsere en netto fordel for landet - kan forhandlinger mellom disse mange partiene være vanskelig.
Mange dyrearbeidere mener at flytting av øyer lider av en større, og mer ukontrollerbar, feil: introduksjonen av en syk djevel til et av disse rene nye stedene. At noen ville sabotere en signaturart kan virke absurd (kan noen tenke seg en person som klatrer opp et tre for å plante DDT i et skallet ørn rede?), Men flere forskere insisterer på at det er en sterk trussel. "En ondsinnet introduksjon er ekte og kan lett skje, " sier Mooney. Selv et falskt tips om en slik handling kan føre til et kostbart og vanskelig søk. "Hvis du har fått sykdommen et sted, " sier han, "hvorfor risikere å legge den et annet sted?"
Selvfølgelig eksisterer risikoen for å flytte en syk djevel selv med en overføring administrert av eksperter. Prosessen med å se på sunne djevler er en delikat. For å begynne med, må forskere finne de synkende lommene til den uinfiserte Tasmania. De prøver å holde seg minst 30 mil unna kjente syke områder - et mål på forsiktighet som vil bli stadig mindre.
Etter å ha funnet et lite risikoområde, prøver forskere å velge djevler som er ferske fra avvenning. I denne alderen har dyrene vært i kontakt med bare mødrene. Da de fyller to eller tre år, kunne imidlertid mange djevler - spesielt hanner - ha vært i fysisk samspill med andre djevler.
Fra det tidspunktet overvåker dyrearbeidere dyrene i fangenskap i ti måneder etter at de har oppnådd seksuell modenhet - tidsrammen som svulster vanligvis vises. En så lang observasjonsperiode innebærer, selv om det er nødvendig, risikoen for at djevlene kan bli akklimatisert til fangenskap. Men de feisty pungdyrene har et godt skudd for å bli kjent med naturen fordi de lærer å skremme i ung alder, sier DPIWEs Heather Hesterman. Dessuten har flytting av djevler til et sykdomsfritt område uten denne inkubasjonsperioden større fare for å forurense hele befolkningen. "Hvis noen har blitt utsatt, kan det hele bli avslørt, " sier Hesterman. Når de blir flyttet til et nytt sted, sier hun, "det er enveis."
En plan som unngår denne veien uten tilbakevending, er å oppføre store, ville innhegninger i sykdomsfrie områder i Tasmania. Men et ekspansivt gjerde har sine egne problemer, sier McCallum. I motsetning til Australias dingo gjerde, der dyreutskrifter på feil side er iøynefallende, ville en djevelbarriere ha dyrespor på begge sider; et brudd ville ikke bli synlig før svulster begynte å dukke opp på den rene siden av gjerdet. "En fysisk barriere mot sykdomsprogresjon må være vanntett, " sier McCallum. Å fjerne djevler helt fra naturen, et alternativ som verken krever gjerde eller sjø, hindres av artenes dårlige reproduksjonsgrad i fangenskap.
Mangelen på enhet over hvert eneste forslag er delvis et vitnesbyrd om mystikken i ansiktskreft, og hastigheten som den har feid over øya. "Det er forbløffende hvor raskt en art kan bli hardt påvirket, " sier Hesterman, som studerte reproduksjon av djevelen da utbruddet fikk stor oppmerksomhet i det vitenskapelige samfunnet. De første tegnene på kreft, kjent som "djevel ansikts svulst sykdom, " dukket opp i 1996. Når en djevel er infisert, svulster som kan være så store som tennisballer ballong fra ansiktet. I løpet av få måneder dør dyret av sult. "Det er ingen tegn på motstand, " sier Hesterman. "Det er ingen tegn til bedring."
Vanligvis i naturen, når en patogen ricochets gjennom en populasjon på denne måten, begynner sykdommen å forsvinne når for få dyr er igjen til å overføre den. I et papir fra PLoS Biology fra 2006 skriver McCallum og kollega Menna Jones at så langt de vet, ingen infeksjoner noen gang har drevet verten til utryddelse. Kanskje fordi mye av kreftoverføringen stammer fra bitt som oppstår under seksuell interaksjon, har imidlertid denne universelle sviktende sikkerheten ikke holdt fast. I områder av Tasmania som er sporet siden de første observasjonene, har djevelantallet stupt med 90 prosent. "Det er ingen holdepunkter for en nedgang, " sier McCallum. "Hvis befolkningen synker med 90 prosent på ti år, vil du ikke ha mye igjen om 20 år."
Foreløpig har forskere ingen vaksine mot den sjeldne kreften, som de mener ikke er forårsaket av et virus, men av celler implantert gjennom biting. (Bare en annen sykdom, en ikke-dødelig sykdom hos hunder, har lignende egenskaper.) En populær teori om hvordan kreften oppsto - at plantevernmidlet kjent som 1080 bidro til at det kom - ble i stor grad tilbakevist. Dette kjemikaliet brukes mye av skogbrukere i Tasmania. I 2005 kunngjorde DPIWE planer om å teste djevler for giftstoffer, inkludert 1080. Disse testene har ennå ikke blitt utført, ifølge en artikkel 29. april 2007, søndag Tasmanian .
Djevelnedgangen kunne gjøre det mulig for rødrevbestanden å etablere seg på Tasmania - et utsikter som Mooney ser på som en verre trussel enn kreften selv. Ræven ble introdusert for Australia på midten av 1800-tallet, og til tross for offentlig tvil om at den har landet på Tasmania, kaller Mooney bevis for at det er reve tilstedeværelse der "ekstremt overbevisende." Det er mest sannsynlig, sier han, at djevelbestander undertrykket et reveutbrudd til dette tidspunktet. "Du tar bort djevler, det er som å ta ulv ut av Yellowstone, " sier Mooney, og viser til forstyrrelsen forårsaket i den biologiske kjeden da grå ulv ble fjernet fra den amerikanske nasjonalparken.
Hvis rever lever på Tasmania, kan det være ekstremt dyrt å fjerne dem, sier naturvernleder Josh Donlan fra Cornell University, som er kjent med djevelens situasjon. Da Donlan deltok i fjerningen av geiter fra øya Santiago i Galapagos, sier han, kostet det 5 millioner dollar å fjerne de første 70 000 geitene, og ytterligere en million for å bli kvitt de siste 1000. "Og Tasmania, " sier han, "ville begynne med de siste."
Forskere har et annet alternativ: flytte djevelen til frittgående områder i fastlands-Australia. Da ville selvfølgelig Tasmania miste jurisdiksjonen over sin eponyme art. Og ville en Tasmanian djevel som bor hvor som helst, men Tasmania, fått navnet riktig? Dette spørsmålet, uansett snert, vil sannsynligvis bli ønsket velkommen hvis det betydde at djevelen hadde overlevd den nåværende redselen. "Hver 50 djevel vi legger et sted er 50 djevler som ville ha fått sykdommen og dødd, " sier Hesterman. "Hvis vi lar dem være i naturen, vet vi hva som kommer til å skje med dem."
