I flere tiår så Rennie Farm på Dartmouth College ut som en naturskjønn eng - ikke noe mer. Men de siste årene har noe overraskende blitt avdekket: tusenvis av labergnagere og til og med menneskelige rester fra eksperimenter og medisinske klasser. Skroppene ble gravlagt der i løpet av 1960- og 1970-tallet da slike avhendingsmetoder var vanlige. Nå, melder Associated Press, er lokale innbyggere innelåst i en kamp med høyskolen om påstander om at forurensninger fra begravelsene har besatt grunnvannet deres.
Under en lokalopprydding av Dartmouth i 2011 rapporterte AP, farlig avfall og radioaktivt materiale sammen med bevis som førte til at det ble funnet et karsinogen som lekker ut i grunnvannet. Innbyggere i nærheten hevder nå at skjemt grunnvann har kompromittert både helse- og eiendomsverdiene og ønsker at høgskolen skal gå lenger for å kompensere dem.
Som Rob Wolfe rapporterer for Valley News, begynte kontroversen rundt Rennie Farm i 2010, da Dartmouth etter sigende bestemte seg for å selge eiendommen. For å klargjøre stedet begynte de å trekke ut avfallet, men de fant mer enn de forventet. Sammen med slaktene oppdaget høyskolen alt fra sprøyter og glassvarer til ødelagte containere med skadelig luktende væske.
Høgskolen oppdaget også noe annet: 1, 4-dioksan. Stoffet er en industriell kjemisk og miljømessig forurensning som brukes til å stabilisere noen løsemidler. I følge Environmental Protection Agency kan stoffet lekke ut i grunnvann og biologisk nedbrytning sakte. Det er også et sannsynlig kreftfremkallende stoff som kan forårsake nyre- og leverskader. På hjemmesiden sin opplyser Dartmouth at stoffet overskredet føderale standarder i minst en privat brønn. Som svar installerte høyskolen vannbehandlingssystemer, tilbød seg å flytte familien, og ga dem flaskevann.
Hvordan kom 1, 4-dioksan og radioaktive materialer seg i første omgang? Svaret ligger i de tusenvis av laboratoriegnagere forskere ved høyskolen brukte i eksperimenter for å bestemme hvordan radioaktivt materiale beveger seg gjennom dyrene. Som Wolfe rapporterer, ble scintillasjonsvæske - en kjemisk cocktail som er blandet med radioaktivt materiale for å tillate forskere å bestemme radioaktivitet - funnet på stedet under opprydningen. Gravgravene var uforede, noe som gjorde at disse kjemikaliene kunne sive ned i grunnvannet.
Dartmouth er langt fra den eneste forskningsinstitusjonen som har brukt labdyr i sine eksperimenter. I følge USDA, som regulerer dyreforskning i USA under dyrevelferdsloven, ble over 8000 hamstere og 14.000 marsvin brukt i dyreforsøk bare i 2015. Men i løpet av dagene som Dartmouth brukte Rennie Farm som gravsted, fantes mange av disse forskriftene rett og slett ikke.
I dag må forskere kaste laboratoriedyr ved hjelp av inneslutningspraksis som er spesielt utviklet for å holde radioaktivitet eller skadelige kjemikalier utenfor grunnvannet. De må også behandle labdyrene sine med en minimumsstandard for human behandling - delvis på grunn av dyrevelferdsbestemmelser som kom i løpet av tiden Dartmouth eksperimenterte og begravet labdyr. I 1966 utgav et LIFE Magazine- stykke om kidnappede hunder som igjen ble brukt som laboratoriedyr rasende amerikanere, noe som førte til kongresshøringer og utstrakt lovverk som regulerte behandlingen av labdyr. I dag må forskere overholde en rekke juridiske og profesjonelle standarder når de håndterer labdyr og deres levninger.
Den aktuelle konflikten er ikke den første som dukker opp over farlig avfall fra vitenskapelige eksperimenter fra fortiden. NASAs Jet Propulsion Laboratory i California, for eksempel, er et superfundsted på grunn av avhending av rakettdrivmidler og labavfall, og forurenset vann i området. I 1997 ble laboratoriet saksøkt av lokale innbyggere som påsto at forurensningen hadde gitt dem kreft.
Dartmouth College sier at det har de samme målene som menneskene som bor i nærheten av Rennie Farm. "Vi ønsker å beskytte naboens helse og opprettholde verdien av eiendommene deres, " lyder det i en uttalelse på skolens hjemmeside om opprydding. Høgskolen hevder at det samarbeider med lokale innbyggere, men for dem som potensielt ble utsatt for kreftfremkallende kjemikalier i grunnvannet, kan hjelpen komme for sent.
