Etter en uke fullpakket med presentasjoner, plakater og mye paleo-godhet, er det 71. årlige Society of Vertebrate Paleontology-møtet over. Det er ikke mye å være trist over. Hvis konferansen er noen indikasjon, kommer vi til å se mange fascinerende dinosaurhistorier de kommende ukene, månedene og årene.
Det var altfor mange dinosaurpresentasjoner til å delta på dem alle, men trenden i det store bildet er at paleontologer klarer å trekke stadig mer informasjon om dinosaurer ut av beinene og den geologiske konteksten. I forrige uke skrev jeg om møtets Laramidia-økt, der paleontologer overveide fordelingen og evolusjonen av hornede dinosaurer, hadrosaurer, tyrannosaurer og andre kjente kjente sent og nedover det vestlige subkontinentet. Disse diskusjonene førte følgelig til den pågående debatten om hvor forskjellige dinosaurer var og om vi har navngitt for mange arter. I en plakat som ble presentert på konferansens siste dag, foreslo paleontologen Denver Fowler Museum of the Rockies at noen hornede dinosaurier som Mojoceratops, Titanoceratops og Kosmoceratops er virkelig forskjellige stadier av tidligere navngitte dinosaurier som Chasmosaurus og Pentaceratops . Det var ganske mye diskusjon og argumenter rundt dette forslaget - akkurat som med tanken om at Torosaurus virkelig er en voksen triceratops - men det er ikke en dårlig ting. Ved å kombinere anatomi, histologi, biogeografi og andre argumentasjonslinjer kan paleontologer kanskje få noe bedre oppløsning om hvordan dinosaurer faktisk levde og de store mønstrene i deres evolusjon. Ja, det kommer til å være kontroverser og debatter, men det er en positiv ting som taler til den nåværende levende innen studieretningen.
Den rare oviraptorid dinosauren, utstilt på Carnegie Museum of Natural History, nevnt av Matt Lamanna på årets SVP-møte. Foto av forfatteren.
Deltakerne fikk også en tidlig titt på tidligere ukjente og lite studerte dinosaurer. Lørdag morgen la Max Langer fra Universidade de São Paulo fram en rapport om en tidlig sauropodomorf dinosaur som ble funnet i den sent triasiske Santa Maria-formasjonen i Brasil. Hodeskallen minnet vagt på Eoraptor - en dinosaur antydet å være en sauropodomorph og ikke en theropod i et papir som ble publisert tidlig i år - og denne nye dinosauren var tilsynelatende nær opprinnelsen til den varierte og vellykkede gruppen dinosaurer som til slutt skulle inneholde giganter som Apatosaurus og Giraffatitan . Men ikke alle de ubeskrevne dinosaurene som ble nevnt på økten var nye. I SVP-resepsjonen som ble holdt på Carnegie Museum of Natural History i fjor, så jeg det rekonstruerte skjelettet til en merkelig oviraptoridinosaur fra Nord-Amerika. Denne tannløse, crested skapningen er kjent fra flere delvise skjeletter, men har vært lite studert før nå. Derfor var jeg glad for å se en presentasjon av Carnegie Museum of Natural History paleontogist Matt Lamanna, som presenterte dyret som den mest kjente oviraptorid dinosauren fra kontinentet vårt. Selv om det har blitt funnet rester av ovirpatorider i Nord-Amerika før, var de så skurrete at kollegene i Asia fylte ut det meste av hva vi vet om disse dinosaurene. Den ennå ikke navngitte oviraptorid Lammana som er beskrevet, vil bidra til å løse dette problemet, og vil gi en annen måte for paleontologer å undersøke handelen med forskjellige dinosaurlinjer mellom Nord-Amerika og Asia under den late kridta.
Nye teknologier og sofistikerte metoder brukes også for å fylle ut vår forståelse av dinosaurbiologi. Paleontologer er enige om at dinosaurer var aktive, dynamiske og raskt voksende dyr, men hvordan de oppnådde denne livsstilen er fortsatt et spørsmål om undersøkelse. I en tale i theropod-dinosaurøkten presenterte paleontolog Mark Goodwin fra University of California Museum of Paleontology i Berkeley resultater som testet konklusjonene fra en tidligere studie om fysiologien til Tyrannosaurus rex . Den tidligere studien hadde brukt oksygenisotoper - kjemiske signaler låst i bein og tenner som kan sammenlignes for å bestemme ting som temperatur - for å fastslå at Tyrannosaurus sannsynligvis var en homeotermisk endoterm, det vil si at den genererte varme internt og opprettholdt en konstant kroppstemperatur. Men da Goodwin tok en større prøve med kjemiske isotoper fra Tyrannosaurus- bein, fant han ut at kroppstemperaturen til dyret sannsynligvis svingte. Dette ville bety at Tyrannosaurus, som noen fugler, var en endotermisk heteroterm - dinosauren genererte varme internt, men hadde en kroppstemperatur som varierte med jevne mellomrom. Å tenke på dinosaurer som "varmblodige" eller "kaldblodige" gjør ikke rettferdighet for de mange fysiologiske kjennetegn biologer vet om.
Den terminale enden av dinosaurelivene fikk også litt oppmerksomhet i en presentasjon av Alicia Cutler fra Brigham Young University om hvorfor den klassiske hodestøtte, oppspente dødsposisjonen er så vanlig i dinosaurier. Cutler brukte ferske og frosne kyllinger for å se hvordan nedsenking i vann påvirket holdningen til de døde fuglene. Selv om ikke alle videoene hennes av eksperimentene virket, viste de at det gjorde at nakkene til kyllingene buet seg nesten umiddelbart etter å ha blitt nedsenket i vann. Posisjonen var ikke et resultat av uttrukkede perioder med dessert som noen paleontologer hadde trodd. I tillegg til tidligere foreslåtte hypoteser, som ideen om at posituren kan opprettes under dyrenes dødsfall, kan eksperimentene bidra til å fylle ut vår forståelse av hvordan spesielle dinosaurer døde og ble bevart.
Det er klart jeg har utelatt mange studier. Jeg kan umulig gjøre rettferdighet for hele møtet, og jeg savnet utvilsomt noen spennende presentasjoner og plakater. (Selv om jeg derimot absorberte alt hjernen min sannsynligvis ville eksplodert fra paleo-overbelastning.) Det var mange forhåndsvisninger av snart publisert arbeid og pågående forskning, og det smatterende jeg kunne se understreket poenget med at vår forståelse av dinosaurer stadig er i flyt og vokser stadig dypere. Jeg kan knapt vente til neste års møte i Nord-Carolina, der jeg til og med kan presentere noe om et forskningsprosjekt jeg akkurat nå legger ut på. Følg med.
