I løpet av de siste årene har vaquita - en liten marsvin som utelukkende lever i det grunne vannet i Mexicos Gulf of California - tatt vare på utryddelse. I 2016 hadde forskere konkludert med at vaquita-tallet hadde sunket til 30, ned fra rundt 200 i 2012. Til tross for arbeidet med å beskytte dyrene, har vaquita-befolkningen fortsatt å avta; ifølge en ny studie publisert i Royal Society Open Science, er det 19 vaquitas “på det meste” igjen i naturen.
Det er vanskelig og dyrt å gjøre visuelle undersøkelser av vaquitas, det sjeldneste av alle sjøpattedyr. Men forskere har vært i stand til å følge med på dyrene ved å bruke 46 akustiske prøvetakingssteder som måler ekkolokasjonsklikk; vaquitas er chatty skapninger, som produserer en "nesten kontinuerlig" strøm av vokaliseringer, ifølge studieforfatterne.
Detektorene ble installert i 2011, og helt siden har eksperter overvåket vaquitas 'alarmerende nedgang. Den nye rapporten så på akustiske data fra 2017 og 2018, og tok også hensyn til et populasjonsanslag fra 2015 og visuelle observasjoner. Fra i fjor sommer, konkluderte forskerne, var antallet vaquitas sannsynligvis færre enn 19. Dette representerer en nedgang på 98, 6 prosent siden overvåkningen startet for åtte år siden, og realiteten i situasjonen kan faktisk være enda mer dystre.
"Basert på usikkerheten i modellene, kan antallet [av vaquitas] være så få som seks, " forteller Len Thomas, en økologisk statistiker ved University of St. Andrews og studerer medforfatter, forteller Anna Ploszajski fra Guardian .
Den primære trusselen mot overlevelse av vaquita er ulovlig fiske, spesielt bruk av gjellegarn, en vegg av netting som henger i vannet. Fiskere i Mexico bruker disse garnene med mål om å fange totoaba-fisk, som i likhet med vaquitas er blitt ansett som "kritisk truet" av IUCN. Totoaba svømmeblærer - gassfylte sekker som hjelper fisk med å holde seg oppe - er høyt verdsatt i Kina for bruk i tradisjonell medisin. Justin Rohrlich fra Quartz rapporterte forrige måned at blærene kan selge for mellom 20.000 og 80.000 dollar per kilo.
Mexico forbød totoaba-fiske i 1975, ifølge Rohrlich, men krypskyttere fortsetter å trylle dem - og vaquitas blir ofte sammenfiltret i gjelleng som er beregnet på den store fisken. Den meksikanske regjeringen har tatt en rekke nødtiltak for å beskytte sjøpattedyrene. I 2004 etablerte den for eksempel en Vaquita Refuge i den nordlige California golfen og lanserte en økonomisk kompensasjonsplan for fiskere som arbeidet i området. I 2015 iverksatte tjenestemenn et to års forbud mot gjellnett i vaquitas 'rekkevidde.
Og likevel dør vaquitas fremdeles i gjellnett. I følge den nye studien er det funnet ti døde vaquita mellom 2016 og 2019; eksperter var i stand til å bestemme dødsårsaken for åtte av dyrene, som alle hadde omkommet på grunn av sammenfiltring i gjellene.
Selv om utsiktene for vaquitas foreløpig er dystre, er det noen gode nyheter. Som forskningsforfatterne bemerker, fant en fersk undersøkelse at de overlevende vaquitasene er helt sunne, og dokumenterte også tilstedeværelsen av to kalver - noe som betyr at arten skal kunne rebound hvis bifangsttrusselen fjernes. I den anledning anbefaler forskerne å vokte vaquitas i gytesesongen til totoaba, som spenner fra desember til mai. De understreker også at det er viktig å aktivt fjerne gjellene fra vaquita-territoriet - noe bevaringsgruppen Sea Shepherd, i samarbeid med den meksikanske regjeringen, har gjort.
"I tillegg, " skriver forfatterne av studien, "gir tilgang, opplæring og støtte for å utvikle lovlige alternativer for fiskere krever en lengre tidsramme, men er avgjørende for å øke samsvar med gillnetforbudet i lokalsamfunn."
Med tilstrekkelig innsats er det med andre ord mulig å bringe vaquitaen tilbake fra randen av utryddelse. Men tiden går for hastigheten.
”Hver dag som er bortkastet, gjør en forskjell. Det viktigste er at vi trenger handling nå, ”sier Thomas til Madeleine Gregory fra Vice . "Det er bare dager å gjøre dette på."
