Michael Walsh er en bestselgerforfatter i New York Times . Tidlig i karrieren tjente han som musikkritiker i San Francisco Examiner og deretter Time Magazine. Walsh skrev en biografi om Andrew Lloyd Webber og har siden lagt andre sakprosa, romaner og manus til repertoaret sitt. Nylig fanget jeg opp med ham for å snakke om hans erfaring med å undersøke “Store forventninger”, hans spillehistorie om hvordan livet var for den afroamerikanske bokseren Jack Johnson og musikeren Scott Joplin for et århundre siden.
Hva trakk deg til denne historien?
Jeg elsker sport, og jeg elsker musikk. Da redaktøren min og jeg begynte å snakke om mulige jubileumshistorier, tenkte jeg, hva skjedde i 1910 som ville ha en viss resonans for i dag? Da innså jeg at det åpenbare, gitt den typen besettelse vi har med rasemessige spørsmål fremdeles, var den store kampen mellom Jack Johnson og Jim Jeffries. Det forårsaket raseopptøyer, delte landet og det var en kilde til stor stolthet for det svarte Amerika, som endelig fikk en tungvektmester. Og samtidig hadde jeg min egen personlige helt Scott Joplin nærme slutten av livet, engasjert i dette kviksotiske forsøket på å skrive den store amerikanske operaen, for å vise at svarte komponister kunne nå like høyt som hvite komponister.
De to mennene var fullstendig representative for divergerende og konkurransedyktige belastninger i tankene om svart Amerika den gangen. Jack Johnson var et forbilde, en slags levende legemliggjøring av hele forestillingen om New Negro, som artikulert litt senere under Harlem Renaissance, og veldig en WEB Du Bois tilhenger, enten han visste det eller ikke. Og Joplin var åpen og firkantet i leiren Booker T. Washington. Så jeg trodde at disse to flotte mennene, som var samtidige, som var engasjert i sitt største arbeid på samme tid, bare gjorde en fascinerende studie i kontraster og tilbød mye leksjoner for i dag.
Du sier at Joplin er en personlig helt av deg. Hvorfor det?
Filmen for kinoer i 1910, den tunge mesterskapskampen mellom Jack Johnson og Jim Jeffries var et landsdekkende fenomen. Fortelling: TA FrailJa, vel, for han kom fra ingenting. Han var sønn av en frigjort slave. Han omfavnet Washington-filosofien om at den beste måten for svart Amerika å konkurrere med det hvite Amerika var å få en utdanning og å bygge opp samfunnet nedenfra. Det jeg elsker med Joplin er at han bare aldri ga opp. Han var et strålende musikalsk geni, stort sett selvlært. Han døde og trodde at han var en fiasko, og likevel da Treemonisha, hans store opera, endelig ble gjort år senere på 70-tallet, ble han tildelt en postum Pulitzer-pris for musikk for det. Det er en flott amerikansk historie.
Det høres ut som om du følte at Johnson og Joplin var ganske morsomme karakterer.
Ja, Johnson var ikke fornøyd i den forstand at han bevisst var provoserende. Han tappet nesen ved alle stevner i samfunnet, som til slutt selvfølgelig fikk ham kastet i fengsel, mens Joplin var selvutslettende. Det er veldig lite dekning av Joplin i løpet av hans levetid. Han er den eksakte polære motsatsen til Jack Johnson på alle måter, og likevel er de begge flotte menn. Jeg tror det er det som gjør det interessant.
Hva var ditt favorittøyeblikk under forskningen?
Å, jeg tror å se på kampen [mellom Jack Johnson og Jim Jeffries] — ikke bare for å se selve kampen, men også for å se hvor forskjellige boksestilene var for hundre år siden enn de er i dag. Det er mye mindre slugging og mye mer slapping og dans. For å se folkemengdene og komme tilbake i datidens musikk, som Joplin selvfølgelig ville ha definert fordi det var Ragtime-tiden på det tidspunktet. Det er alltid gøy, som forfatter på historiske emner, å fordype seg i perioden og prøve å se det fra deres synspunkt, ikke fra vårt synspunkt.
Hva håper du leserne tar fra historien?
Jeg håper de vil gå tilbake og oppdage musikken til Joplin for en, for det er en så flott, givende og rik musikkdel og ser ut til å komme rundt hvert 30. eller 40. år. Vi hadde en stor vekkelse av det på 70-tallet, da filmen The Sting kom ut. Med Johnson tror jeg at hvis du liker boksing, som jeg gjør, så er det flott å gå tilbake og se på en av gutta som ble ansett som en av de fem beste tungvektene gjennom tidene. Du får en ny takknemlighet for livene de levde.
