Vi synger ikke ofte rosene for elefantenes luktevner - det er deres ivrige minner som har en tendens til å få oppmerksomhet - men de har likevel en utmerket luktesans. En ny studie har faktisk funnet at dyrene er i stand til å snuse ut forskjeller i matmengder, og kaster spennende lys på en av måtene elefanter kan bruke nesen til å navigere i miljøet på.
Tidligere forskning har vist at elefanter og en rekke andre dyr - hunder, primater, hvaler, fugler - er i stand til å gjøre kvantitetsvurderinger ved hjelp av visuelle signaler. Men få studier har undersøkt hvordan lukt hjelper dyr å skille mellom forskjellige mengder, som mer og mindre mengder mat. Når det gjelder elefanter, er denne undersøkelseslinjen viktig, fordi dyrenes syn ikke er så dominerende som sansene for hørsel, berøring og lukt.
Så et team av forskere ledet av Joshua Plotnik, en psykolog ved Hunter College, tok sikte på å teste lukteevnen til seks fangede elefanter på et anlegg i Nord-Thailand. I løpet av en serie med ti forsøk tilbød forskerne fagene sine to bøtter som inneholder forskjellige mengder solsikkefrø, en favoritt elefantsnacks. Bøttene var dekket med lokk, men hadde hull i dem slik at elefantene kunne lukte det som var inni. Forholdet mellom frø i bøttene varierte fra prøve til prøve; ett bøttepar kan ha for eksempel fire gram mot åtte gram frø (forholdet 1: 2), mens en annen prøve viste bøtter med åtte gram mot 12 gram frø (et forhold på 2: 3).
"Merkelig nok, når vi la to forskjellige mengder i bøttene, valgte elefantene konsekvent mengden som hadde mer enn mindre, " forteller Plotnik til Veronique Greenwood fra New York Times .
Som forskerne rapporterer i Proceedings of the National Academy of Sciences, var elefantene bedre i stand til å velge bøtte med mer frø når forskjellen mellom frømengdene økte. Å endre mengden frø, men holde forholdstallene de samme - for eksempel å presentere elefantene med fire mot åtte gram frø, og 12 gram mot 24 gram frø - så ikke ut til å påvirke dyrenes suksessrate.
Teamet gjennomførte en serie kontrolleksperimenter for å utelukke ulike faktorer som kan påvirke resultatene. For å forsikre seg om at de menneskelige eksperimentene ikke på en eller annen måte ledet elefantene mot den større mengden, for eksempel, testet forskerne en dobbeltblind tilstand der eksperimentene ikke visste hvilken bøtte som inneholdt mer frø. De fullførte også forsøk med en metallbøtte for å sikre at luktetråd ikke ble etterlatt på plastbøttene som ble brukt i hovedforsøket. På et tidspunkt mistenkte Plotnik at elefantene kunne være i stand til å snuse ut den større frømengden bare fordi den nådde høyere i bøtta. "Men vi løftet frøene opp i bøtta slik at de var på samme nivå, og elefantene kunne fortsatt fortelle forskjellen, " sier han til Chelsea Whyte fra New Scientist .
Som forskerne erkjenner i rapporten, var studien liten og involverte bare fangede elefanter; Å finne ut hvordan ville elefanter bruker lukt for å avgjøre kvantitetsdømmer, kan være en interessant mulighet for å undersøke fremover. Men foreløpig fremhever studien viktigheten av å designe eksperimenter som ser utover synet når man undersøker dyrs erkjennelse. Elefanter, antyder den nye forskningen, kan stole sterkt på lukt for å ta viktige beslutninger om mattilgjengelighet i naturen.
Forskerne bemerker også at funnene deres kan ha viktige implikasjoner for å dempe konflikter mellom elefanter og mennesker. Typisk involverer forsøk på å holde elefanter borte fra avlinger stenge dem ut med elektriske gjerder eller skremme dem bort med skremmende lyder. Men kanskje, hvis vi kan få en bedre forståelse av hvordan elefanter bruker nesen, kan de lokkes bort ved å pirre lukter.
