Selv i en alder av 10 visste Samantha Smith allerede viktige ting om verden. Hun hadde studert andre verdenskrig og slipp av atombomber på Japan. Hun hørte på utsendere som snakket skikkelig om raketter og den kalde krigen, og hun så på et vitenskapsprogram om hva som ville skje med jordens økosystemer hvis atomkrig skulle bryte ut. En morgen våknet Maine-skolejenta og lurte på om akkurat denne dagen kan være den siste for hele menneskeheten.
Etter at Samantha tilsto sin frykt for moren sin, brakte Jane Smith frem utgaven 22. november 1982 av magasinet Time som inneholdt den sovjetiske generalsekretæren Yuri Andropov på forsiden. Den nye russiske lederen hadde nettopp tatt makten, og Jane foreslo datteren å skrive et brev til ham. Samantha gjorde det, og spurte sløvt: “Skal du stemme for å ha en krig eller ikke? ... Jeg vil gjerne vite hvorfor du vil erobre verden eller i det minste landet vårt. ”Brevet ble lagt ut i desember 1982, og Samantha fortsatte det normale livet.
Inntil den sovjetiske avisen Pravda (det offisielle papiret til kommunistpartiet) publiserte utdrag av brevet flere måneder senere, med kommentarer fra Andropov selv.
Etter å ha fått vite at hennes forfatterskap hadde dukket opp i avisen, skrev Samantha et annet brev, denne gangen til den sovjetiske ambassadøren til USAs Anatoly Dobrynin, og ønsket å vite hvorfor Andropov ikke hadde svart direkte på henne. 26. april 1983 gjorde den sovjetiske lederen det - og inviterte Samantha og hennes familie til å besøke USSR “Du vil finne ut om landet vårt, møte med samtidene dine ... og se selv: I Sovjetunionen er alle for fred og vennskap blant folk, ”skrev Andropov på russisk, akkompagnert av en engelsk oversettelse.
Så begynte de usannsynlige eventyrene til Samantha Smith, kalt "USAs yngste ambassadør" av pressen, mens hun tok opp Andropovs tilbud og besøkte i juli 1983. Mens hennes besøk i Sovjetunionen hadde liten innvirkning på politiske beslutninger fra Andropov og president Ronald Reagan, og det gjorde heller ikke den kalde krigen, den ga bevis for borgere fra begge nasjoner at den andre faktisk var menneskelig.
Samantha i Zagorsk, under sin reise til Sovjetunionen i 1983. (Alamy) 1983 var et farefullt øyeblikk i den kalde krigen - akkurat den mars, holdt Reagan sin "Evil Empire" -tale, og ba om økte militære utgifter og et modernisert atomlager for å hindre Sovjetunionen. I Sovjetunionen sammenlignet Andropov Reagan med Adolf Hitler.
Men det var ikke bare opphetet retorikk som forårsaket økt frykt; de respektive militærene så også ut til å danse på linjen mellom détente og krig. Mens amerikanere bekymret SS-20-missiler som pekte mot dem, fryktet russerne Pershing II-missiler som kunne “fly 1000 miles på seks til åtte minutter, og lande med høy nøyaktighet og praktisk talt ingen advarsel, ” ifølge Washington Post . Som Sovjet-leder Mikhail Gorbatsjov senere sa: "Kanskje aldri i de etterkrigstidens tiår var situasjonen i verden så eksplosiv og dermed vanskeligere og ugunstig som i første halvdel av 1980-tallet."
Med foreldrene og en presse-entourage for å konkurrere med enhver kjendis, vasset Samantha inn i kreten i den kalde krigens politikk. I løpet av to uker besøkte hun Lenins grav og Bolshoi-balletten; fikk venner på Artek sommerleir på Krim og møtte Valentina Tereshkova, den første kvinnen som gikk til verdensrommet. Sovjetisk og vestlig press fulgte henne hvert eneste fotspor, og dokumenterte alle møter og jentas reaksjon. "Noen mennesker har feil inntrykk av sovjeterne, " sa Samantha til reporterne. "[De] ønsker fred som jeg."
Det var en melding som resonerte med folk fra begge land. Forfatter, lærer og historiker Lena Nelson, som for tiden jobber med en bok om Samantha, vokste opp i Sovjet og husker levende den unge jenta som besøkte landet hennes. "For min generasjon av sovjetiske barn som vokste opp på begynnelsen av 1980-tallet, betydde ordet" amerikansk "bare én ting - en fiende, lik den fra det nazistiske Tyskland under andre verdenskrig, " sa Nelson per e-post. Å se Samantha og foreldrene hennes på TV-en min den sommeren og innse at de så ut og opptrådte 'akkurat som oss', var en opplevelse som fikk øynene opp for. Det var vanskelig å tenke på amerikanere som fiender. ”
Medias fascinasjon for Samanthas historie bare økt etter at smeden kom hjem. Hun dukket opp på "The Tonight Show with Johnny Carson, " intervjuet demokratiske presidentkandidater for den splitter nye Disney Channel, og begynte å skrive sin egen bok. I intervjuer beskrev Samantha at de russiske barna var de samme som de hun kjente i USA, og sa: "De var bare veldig hyggelige mennesker for meg." Hendelsen ble til og med parodiert på en episode av sitcom "The Golden Girls", ”Når Rose skriver et brev til Gorbatsjov og tar feil av et barn.
Men med den intense dekningen kom spørsmål om Samantha hadde blitt brukt som bonde av begge regjeringer for å distrahere fra de virkelige problemene. Reportere fra United Press International påpekte at Smiths hadde tatt med seg på turen hundrevis av brev fra russiske emigre bosatt i USA i håp om å skaffe seg visum for sine slektninger, men ingen ble utstedt. Og et brev til Andropov fra en sovjetisk jente ved navn Irina Tarnopolsky gjorde rundene i den amerikanske pressen, der hun beskrev hvordan jentas jødiske familie håpet å emigrere til Israel, men faren hennes ble arrestert for anti-sovjetisk agitasjon. I motsetning til Samantha fikk Irina aldri svar, og faren ble sendt til en sibirsk arbeidsleir. (Det ble senere oppdaget Irina signerte brevet, men skrev ikke det; etter hvert kunne Tarnopolsky-familien forlate Russland.)
Nelson hevder at ved å snakke for seg selv som en vanlig, amerikansk jente, hadde Samantha en innvirkning som erstattet generell mistillit til regjeringenes intensjoner. "Selv om det er mulig at sovjets mål var å bruke henne til å projisere et bilde av en fredselskende nasjon, plasserte Samantha og hennes foreldres tur også amerikanerne i et gunstig lys, og dermed gjorde det vanskeligere for sovjeterne å fortsette med deres skildringer av amerikanere som onde varmere, ”sa Nelson.
Et stempel fra USSR med Samantha Smith, fra 1985. (Wikimedia Commons) I månedene etter Samantas turné som "Goodwill Ambassador" fortsatte sovjetiske og amerikanske forhold forverret seg. Verden falt nesten i atomkrig under en treningsøvelse i november av NATO og amerikanske styrker kalt "Able Archer."
"Lederne for supermaktene hadde ikke møttes på mange år og dialogen hadde brutt sammen på en rekke spor, " sier Marc Ambinder, professor i journalistikk ved University of South California og forfatter av den kommende boken The Brink: President Reagan og atomkrigsskrekket fra 1983 . "Jeg tror ikke at [Samanthas tur] hadde stor effekt, men det gjenspeilte tverrstrømmen til amerikanere som generelt sett skeptiske til en atomoppbygging."
Da den kalde krigen fortsatte å småkoke, virket Samantha forberedt på å holde seg i det offentlige øyet som et tegn på hva som kunne oppnås ved nysgjerrighet og åpenhet. Men i august 1985 ble Samantha og faren hennes drept i en flyulykke på vei hjem til Maine. Året etter vendte Samanthas mor, Jane, tilbake til Sovjetunionen med 20 av Samantas klassekamerater og besøkte noen av de mange minnesmerkene for datteren. I årevis ledet Jane også en stiftelse som fremmet kulturutveksling mellom studenter i USSR og USA.
Selv om Samantas reise kanskje ikke har endret krigen, mener Ambinder at kulturutveksling har innvirkning på hvordan nasjoner ser hverandre. "Det er ofte vanlige mennesker eller akademikere eller leger og fagpersoner som gir mye mer detaljerte beskrivelser av hvordan hverdagen er, " sier Ambinder.
Og i noen år ble det vinduet inn i det vanlige amerikanske livet tilbudt av Samantha og hennes familie.
