Dinosaurer kan være kjent som "forferdelige øgler", som snubler rundt med skjellete historier og grusomt kløvede føtter. Men noen var så søte som kattunger, avslører en ny studie om en dinosaur i kyllingstørrelse som ble funnet i den omtrent 125 millioner år gamle bergarten i Kina.
Sinosauropteryx prima gjorde først en sprut tilbake i 1996 da den ble avduket som den første ikke-avianske dinosauren som hadde fjærdrakt, med en definert linje med fluff godt synlig langs nakken og halen. I 2010 kunngjorde paleontologer at de hadde gjenvunnet det eldgamle fargemønsteret til denne dinosauren fra distribusjonen av pigmentbærende organeller i fluen, med halebåndet rust og hvitt. Nå har en ny undersøkelse av paleontolog Jakob Vinther og kolleger fra University of Bristol ytterligere foredlet vårt bilde av hvordan denne dinosauren var i livet.
"Vi tenkte at kanskje mer informasjon kunne hentes fra å ta bilder med høy oppløsning med krysset polarisert lys, " sier Vinther - og den innsatsen ga et nytt bilde, som kunne gi flere ledetråder om hvordan og hvor den kosete utseende rovdyr bodde.
Det nye bildet av Sinosauropteryx er av en nesten vaskebjørnlignende dinosaur. Restaureringen Vinther og kollegene har produsert sport den kjente båndhalen, synlig bare ved å se på selve fossilet. Men dinosauren ser også ut til å ha en øyemaske og et forsynet mønster på kroppen, med rustfargede protofjær over og hvit fluff under.
Dette nye mønsteret kommer ikke bare fra det som ble bevart på et par eksepsjonelle Sinosauropteryx- fossiler, men det som ikke var det. Vinther og kolleger fant bevarte protofærer rundt dinosaurenes øyne, bryst, rygg og hale. Likevel, hevder forskerne, dinosauren var sannsynligvis til og med fluffier enn en første øyekast antyder. Det skyldes at protofjærene i de blanke flekkene var upigmenterte, argumenterer Vinther og kolleger, og derfor forfalt de seg mens de røde, pigmenterte protofjærene vedvarte takket være deres kraftigere struktur.
Paleontolog fra University of Maryland Thomas Holtz oppfordrer imidlertid til en viss forsiktighet rundt denne tolkningen. Selv om det er mulig at de skallede flekkene på fossilene er steder der hvite protofjærer ikke ble bevart, påpeker Holtz muligheten for at det kunne ha vært farget fluff der som gikk tapt etter døden. "Råtnende kropper kan slenge av ytre lag helt eller delvis, " sier Holtz, "så jeg ville være mer forsiktige enn de handler om 'fravær av bevis tilsvarer bevare hvit' hypotese." Likevel, Holtz sier, "gjenoppbyggingen ser ut som en rimelig spekulasjon om et levende dyr, så jeg vil ikke bli overrasket om det viser seg å være nøyaktig. ”
Å gjenopprette fargepaletten til langdøde dinosaurer handler om mer enn å sende paleoartister tilbake til staffeliene sine. Vinther og kolleger påpeker hvordan dinosaurfarge kan gi ledetråder til dinosaurbiologi som ellers ville forbli skjult. Banditmasken, sier Vinther, er "et vanlig mønster hos fugler og ser ut til å enten skjule øyet eller redusere gjenskinn", noe som gjør det lettere for dem å se i lyse naturtyper, samtidig som de skjuler sine egne øyne og gjør bandittene vanskeligere å se.
Sinosauropteryxs fargemønster kan kanskje også fortelle oss noe om hvor dinosauren likte å streife rundt. Motskyggede fargemønstre er en form for kamuflasje, og gjennom lysprøver på 3D-modeller foreslår forskerne at mønster på Sinosauropteryx best passer livet i et mer åpent habitat. Dette ville vært et risikabelt trekk. Det var større rovdinosaurer som løp rundt de samme lysplassene, noe som gjorde kamuflasje desto viktigere for lille Sinosauropteryx da den dartet gjennom den lavtliggende vegetasjonen.
Når det gjelder sammenhengen mellom kamuflasje og økologi, konstaterer Holtz, er det dyr med Sinosauropteryx- lignende fargemønstre som lever i dag som foretrekker mer skogkledde naturtyper. Tre kenguruer viser motskygge, sier Holtz, og skogbeboende vaskebjørnhundene har fargemønstre omtrent som Sinosauropteryx . Videre sier University of Ghent fjærekspert Matthew Shawkey, dinosaurens stripete hale kan ha vært ganske iøynefallende. "Jeg ser for meg at dette ville stikke ut som en sår tommel selv om magen er kamuflert av motskygge, " sier Shawkey, spesielt hvis dette mønsteret var ment som et signal for Sinosauropteryx å kommunisere med hverandre.
Mer arbeid må jobbes med å knytte mønstre til habitatpreferanser, sier Holtz, med all hypotese om en dinosaurs vaner sjekket mot ledetråder fra geologi, forhistoriske planter og fossil pollen.
Ved å foredle disse forbindelsene kan paleontologer kanskje trekke det paleontologiske gardinet tilbake på tapte verdener. På bakgrunn av sin forrige undersøkelse som gjenopprettet fargen på en liten hornet dinosaur kalt Psittacosaurus, påpeker Vinther at denne lille planteeteren sannsynligvis foretrakk mer lukkede, skogkledde naturtyper. Dette kan bety at selv om Sinosauropteryx og Psittacosaurus var naboer, kan de aldri ha møtt hverandre. "Kanskje vi i fremtiden kan si hvilke planteetere og theropods av de mange som finnes i Jehol, som faktisk samhandlet regelmessig, og som sjelden så hverandre, " sier Vinther.
"Integument spiller en enormt viktig rolle i levende dyrs liv, " sier Holtz, "så jo mer vi lærer om det hos fossile arter, jo bedre kan vi begynne å tolke deres liv." Dette går utover fossilprotokollen. Innsats som skyggelegging i Sinosauropteryx kan stimulere zoologer til å få et bedre inntrykk av hvordan farge forholder seg til atferd og økologi hos moderne dyr, slik at forskere kan trekke paralleller mellom fortid og nåtid.
Det som er sikkert, er at dinosaurer fra vårt perspektiv vil fortsette å endre seg. Til tross for, til tross for deres fossiliserte natur, er mye om dinosaurer ikke satt i stein.
